"Depuis un mois, plus d'un millier de records de chaleur ont été battus", a indiqué Christopher Vaccaro, porte-parole de la Météorologie nationale.
"Mais ce qui est vraiment exceptionnel, c'est la durée de cette vague de chaleur, sa gravité et son étendue", a-t-il ajouté, précisant que 24 États étaient d'ores et déjà touchés et qu'ils pourraient être plus d'une trentaine dans les jours qui viennent.
Selon la presse américaine, 13 personnes sont mortes des suites de cette vague de chaleur.
La canicule touche depuis des jours, voire des semaines, une grande partie du centre du pays, de la frontière canadienne jusqu'au Texas (Sud). Elle présente des "niveaux dangereux" de chaleur qui, combinés à une humidité extrême, provoquent des températures ressenties record, selon la météo.
Lundi, il a fait, en température ressentie, 55 degrés à Knoxville dans l'Iowa (Centre), 51 à Freeport dans l'Illinois (Nord), 51 également à Madison dans le Minnesota (Nord), et pas loin de 50 dans le Nebraska (Centre), le Wisconsin (Nord) ou le Dakota du Sud (Nord).
À Washington, les 35 degrés de température de l'air étaient attendus pour la journée de mardi mais ce ne sera que dans les jours qui viennent que la capitale, et plus généralement l'Est du pays sauf le Sud de la Floride et le Nord-Est, sera réellement touché, a prévenu la météo.
La "vague de chaleur ne va pas quitter le centre du pays et les choses vont s'aggraver dans l'Est", selon M. Vaccaro, avec des températures ressenties de 43 ou 44 degrés "voire même plus". "Jeudi, vendredi et samedi pourraient être les jours les plus chauds de l'année", dit-il.
Dans le Centre du pays, alertes et messages à la population se sont multipliés, pour que les habitants, particulièrement les plus âgés, restent chez eux avec l'air conditionné.
Des conseils sont donnés pour repérer les premières manifestations de déshydratation, nausées, fièvre ou maux de tête.
Dans la capitale américaine, la compagnie électrique Pepco a demandé à ses clients d'économiser l'énergie, pour éviter les coupures.
Chicago a mis en place six centres à disposition de ceux qui veulent profiter de l'air conditionné (bibliothèques, bâtiments publics, etc.) mais ils ne sont pas pris d'assaut, a assuré Velma Luciano, porte-parole de l'administration chargée de ces questions.
Si la température est normale pour la saison en Californie (Ouest) et en Arizona (Sud-Ouest), des alertes aux incendies ont été lancées dans le Nevada (Ouest) et l'Utah (Ouest), selon les services météo.
Pour sa part, l'hebdomadaire Hickman County Times de Centerville (Tennessee, Sud) a fait oeuvre utile et recensé les ruisseaux où l'on peut se rafraîchir.
AFP/VNA/CVN