Le défaut des Honda affecte principalement des voitures vendues en Amérique du Nord, notamment les modèles Civic et Accord produits en 2001 et 2002.
En cas de collision et de déclenchement du coussin de sécurité, ce dernier peut exploser en raison d'une pression excessive dans le gonfleur, et provoquer "une dispersion de fragments de l'airbag, avec un risque de blessure pour les occupants du véhicule", a expliqué Honda dans un communiqué.
Selon Honda, une douzaine d'accidents ont été recensés, dont un mortel.
Ce problème chez le numéro deux japonais survient alors que le premier constructeur mondial Toyota a dû rappeler depuis l'automne plus de 8,67 millions de véhicules dans le monde -dont la dernière version de sa célèbre voiture hybride Prius- en raison de problèmes de frein et d'accélérateur.
Toyota va interrompre pendant une semaine la production et les ventes de 2 modèles hybrides haut-de-gamme (la Lexus HS250h et la SAI) affectés par un problème de freinage. La fabrication de la Prius n'a pas été suspendue.
Le Pdg de Toyota, Akio Toyoda, qui va se rendre prochainement aux États-Unis, devrait s'expliquer devant le Congrès américain sur cette affaire, a estimé le ministre japonais des Transports, Seiji Maehara.
Une réunion prévue mercredi par une commission parlementaire américaine sur le thème "Pédales d'accélérateurs de Toyota : la société est-elle en danger ?" a été reportée au 24 février pour cause de tempête de neige à Washington.
"Il devra donner une explication à tous les acteurs concernés. Donc, si le Congrès en fait la demande, je veux qu'il y réponde et qu'il fournisse une explication sincère", a déclaré le ministre japonais.
Interrogée, la porte-parole de Toyota, Ririko Takeuchi, a refusé de confirmer cette éventualité.
Le groupe a indiqué le 9 février que son patron pour l'Amérique du Nord, Yoshimi Inaba, se rendrait à l'audition devant le Congrès et "il n'y a pas de changement par rapport à cette situation", a-t-elle déclaré.
Les ennuis semblent loin d'être terminés pour Toyota. L'agence américaine de sécurité routière, la NHTSA, a annoncé le 9 février qu'elle examinait de nouvelles plaintes relatives, cette fois, au système de direction des modèles Corolla.
Les autorités japonaises et les analystes craignent que ces rappels à répétition ne finissent par nuire à toute l'industrie automobile japonaise.
Les défauts techniques "pourraient miner la confiance, bâtie depuis des années, envers les technologies japonaises dans leur ensemble", a écrit sur son site internet l'analyste automobile Tatsuya Mizuno, de Mizuno Credit Advisory.
Les véhicules rappelés par Honda sont au nombre de 378.758 aux États-Unis, 41.685 au Canada, 9.227 au Mexique, 4.042 au Japon et le reste à Taïwan et en Australie. Selon le groupe, 514.355 voitures dans le monde avaient déjà dû retourner chez le garagiste entre novembre 2008 et juillet 2009 à cause de ce même problème. Au total, 952.118 Honda auront donc dû être réparées. Il s'agit du deuxième rappel massif chez Honda en 2 semaines.
AFP/VNA/CVN