La sécurité routière américaine a annoncé qu'elle envisageait des sanctions non-précisées contre le premier constructeur mondial, estimant que 2 accidents mortels étaient liés à ces problèmes d'accélérateur.
Le ministre américain des Transports, Ray LaHood, a vivement critiqué la lenteur avec laquelle Toyota a réagi quand des problèmes ont été signalés.
Dans un communiqué, M. LaHood a indiqué que ses services avaient pris contact à 2 reprises avec Toyota depuis décembre à ce sujet. "Toyota prend certes des mesures responsables maintenant, mais il est malheureux qu'il ait fallu tant d'efforts pour en arriver là", a-t-il déploré.
Au cours d'une conférence de presse, la première d'un haut responsable de Toyota au Japon depuis l'éclatement de la crise, le vice-président Shinichi Sasaki a renouvelé les excuses du groupe à l'égard des automobilistes. "Aux propriétaires des véhicules rappelés et à tous nos clients dans le monde, nous présentons nos sincères excuses", a déclaré M. Sasaki au siège de Toyota à Nagoya, dans le Centre du Japon.
Il s'est toutefois abstenu de se courber devant les caméras, comme le font habituellement les patrons japonais pour exprimer leur contrition.
Le vice-président de Toyota a réfuté les critiques selon lesquelles le constructeur, devenu numéro un mondial en 2008, aurait sacrifié la qualité de ses voitures pour atteindre plus vite cette consécration. "Je ne pense pas que l'expansion de la production à l'étranger ait affecté la qualité de quelque façon que ce soit", a-t-il affirmé.
Il a reconnu que le délai entre l'annonce des rappels, la semaine dernière, et celle des premières mesures prises pour corriger le défaut, lundi soir, avait été long. "Dans le cas présent, nous avons jugé prioritaire d'émettre un avertissement, même au risque de semer la confusion", a expliqué M. Sasaki.
Toyota a rappelé depuis la semaine dernière près de 4,5 millions de véhicules en Amérique du Nord, en Europe et en Chine en raison d'une pédale d'accélérateur qui, mal conçue, peut rester coincée en position enfoncée. Le problème se produit principalement en hiver, quand de la condensation se crée dans le véhicule en raison de la différence de température entre l'intérieur et l'extérieur. La production et les ventes de 8 modèles affectés par ce défaut ont été suspendues en Amérique du Nord, une mesure sans précédent.
Quelque 80.000 véhicules équipés de la même pédale seront par ailleurs rappelés en Afrique, 60.000 en Amérique latine et 40.000 au Moyen-Orient, a annoncé le 2 févier le constructeur, portant le nombre total de rappels à quelque 4,63 millions dans le monde. Depuis l'automne, Toyota a également rappelé quelque 5,3 millions de voitures en Amérique du Nord en raison d'un tapis de sol amovible susceptible de bloquer l'accélérateur.
Toyota a annoncé lundi qu'une solution technique allait commencer à être mise en place sur les véhicules affectés par le dernier défaut en date et que la production en Amérique du Nord pourrait reprendre le 8 février.
Cette nouvelle a rassuré les investisseurs. À la Bourse de Tokyo, l'action Toyota, qui avait dégringolé de près de 18% en 7 séances, a rebondi le 2 févier de 4,49%.
AFP/VNA/CVN