L'alerte a été déclarée par le Centre d'alerte des tsunamis dans le Pacifique, basé à Hawaï, après 3 séismes successifs, d'une magnitude de 7,8 puis de 7,7 et 7,3, survenus le 8 octobre entre les archipels du Vanuatu et des îles Salomon, selon l'Institut géophysique américain (USGS).
Une 4e secousse de magnitude 7 a été enregistrée le 8 octobre, sans déclencher d'alerte au tsunami.
L'alerte, étendue à une vaste zone du Pacifique, a été levée 2 heures et demie après la première secousse. Elle avait été déclarée en 2 temps pour une trentaine de pays et de territoires, provoquant des scènes de panique notamment aux Samoa, dévastées le 29 septembre par un tsunami engendré par un séisme de magnitude 8.
Aucun dégât n'a été signalé dans l'immédiat.
"Un tsunami s'est produit mais il semble qu'il n'ait pas provoqué de dégâts", a précisé Brian Yanagi, du Centre international d'information sur les tsunamis de Hawaï.
Dans un premier temps, l'alerte avait été lancée pour le Vanuatu, les îles Salomon, la Papouasie Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Calédonie, Tuvalu, les îles Fidji ou les îles Kiribati, dans le Pacifique Sud. Elle a ensuite été étendue à l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Indonésie, les îles Samoa et Tonga.
Aux Samoa, des milliers d'habitants se sont réfugiés sur les hauteurs. Selon un dernier bilan, le récent tsunami y a fait 143 morts, 32 aux Samoa américaines et 9 aux Tonga.
Des scènes de panique ont été décrites au Vanuatu, avec des habitants fuyant le littoral et des touristes évacués des plages.
La capitale Port Vila, sur la côte, s'est vidée de sa population. "Les magasins ont fermé et les employés sont partis se réfugier en hauteur", a témoigné Arjun Channa, directeur de l'hôtel Le Méridien. Selon Shane Coleman, représentante consulaire de la Nouvelle-Zélande au Vanuatu, il n'y a pas eu de signes d'un tsunami.
En Nouvelle-Calédonie, à environ 500 km au sud-ouest du Vanuatu, aucune vague significative n'a été observée, selon les autorités.
Les écoles et la population des îles Loyauté et de la côte Est de la Grande terre ont été évacuées, tout comme les populations du bord de mer dans l'archipel voisin de Wallis et Futuna.
La "ceinture de feu" du Pacifique, jonction de plusieurs plaques tectoniques, connaît "une forte activité depuis une semaine et demie", a expliqué le 8 octobre Dale Grant, expert à l'USGS.
AFP/VNA/CVN