À 13h20 locales (10h20 GMT), le drapeau de la division Sud-Est de la Force multinationale, aux couleurs des Royal Marines de Sa Majesté, a été baissé sur la base militaire de Bassorah, à 550 km au sud de Bagdad, où 4.100 soldats britanniques sont toujours déployés.
La cérémonie s'est déroulée en présence d'officiers britanniques, irakiens et américains, notamment le commandant en chef de la Force multinationale en Irak, le général Ray Odierno et le chef d'état-major de l'armée britannique, le général Jock Stirrup. C'est le drapeau de la 10e division de montagne de l'armée américaine qui flotte désormais au-dessus de la base, les Américains prenant le relais jusqu'à leur retrait définitif d'Irak fin 2011.
"C'est le début du désengagement des forces de la Coalition dont la Grande-Bretagne était partie intégrante", a déclaré un officier britannique avant la cérémonie. "Même si c'est le début du retrait, il y a encore du travail et nous continuerons à travailler jusqu'au départ du dernier soldat britannique", a-t-il ajouté.
Avec 46.000 soldats en mars et avril 2003, au plus fort de son effort de guerre, le contingent britannique était le deuxième après celui des États-Unis. Depuis l'invasion, 179 soldats britanniques sont morts en Irak.
C'est la seconde fois en un demi-siècle que des soldats britanniques se retirent d'Irak. Conformément à l'accord signé fin décembre entre Bagdad et Londres, les 4.100 soldats britanniques encore présents en Irak doivent terminer leur mission le 31 mai, avant un retrait total fin juillet. La contribution des Britanniques à la guerre puis à l'effort de reconstruction a été saluée ces derniers jours par les officiers américains et irakiens. "Les forces britanniques ont été notre allié le plus puissant durant cette campagne", selon le général américain Michael Oates, désormais chargé du commandement de la base.
AFP/VNA/CVN