Elles regroupent une cinquantaine de compagnies de la planète qui transportent chaque année des centaines de millions de passagers et opèrent des dizaines de milliers de vols quotidiens dans plus de 180 pays.
Créée en 2000 sous l'impulsion d'Air France et Delta Airlines, SkyTeam, numéro 2 derrière Star, célèbrera aujourd'hui ses 10 années d'existence à New York. "Au cours de la dernière décennie, le système d'alliances a atteint une taille critique", estime Giovanni Bisignani, directeur général de l'Association internationale du transport aérien (IATA). "Les alliances couvrent aujourd'hui plus de la moitié du trafic mondial", dit-il en rappelant qu'elles sont nées pour contourner les restrictions juridiques qui empêchent les transporteurs de différents continents de fusionner ou d'accéder à certains marchés sans accord bilatéral entre États.
Sans elles, les compagnies majeures ne pourraient accéder à des marchés de niche, ni contrôler "l'agressivité commerciale de certains acteurs", résume Yan Derocles, analyste chez Oddo Securities. "Pour les petits acteurs, l'intérêt est d'offrir un véritable réseau à leurs passagers et de capter une clientèle à laquelle ils n'auraient jamais eu accès", poursuit-il.
Aux États-Unis, une quinzaine de villes sont par exemple desservies par des avions Air France. Avec la compagnie américaine Delta Airlines, ce sont 200 villes qui sont proposées aux voyageurs de la compagnie française. "Nous ne pourrions évidemment pas desservir toutes ces villes de manière rentable. C'est de l'entraide bien comprise : on leur offre notre réseau en Europe, Moyen-Orient et Afrique et ils nous offrent le leur en Amérique du Nord", commente un dirigeant d'Air France.
Conséquence : la bataille entre compagnies s'est muée au fil des ans en concurrence acharnée entre alliances, souligne Markus Ruediger, porte-parole de Star Alliance. "Lorsque l'on regarde les efforts (récents) de SkyTeam pour faire sortir Japan Airlines de Oneworld, clairement, les alliances sont stratégiques", dit-il, pour conquérir les marchés de demain d'autant que le secteur est sensible aux crises mondiales.
Annoncée mi-avril, l'entrée de la 3e compagnie chinoise China Eastern, dans SkyTeam qui compte depuis 2007 China Southern, devrait être formalisée par un accord à New York pour une adhésion effective dans 12 à 18 mois.
Une bonne nouvelle pour l'alliance compte tenu du boom de l'aérien en Chine où les autorités prévoient un trafic passagers supérieur à 700 millions par an d'ici 2020. Un nombre qui doublera d'ici 2030.
AFP/VNA/CVN