"Les premiers soldats de l'armée pakistanaise sont arrivés à Damadola et le drapeau pakistanais a été hissé", a déclaré le général Tariq Khan, qui dirige l'opération, à un groupe de journalistes héliportés sur les lieux par l'armée.
Damadola est une zone très montagneuse du district tribal de Bajaur, le long de la frontière afghane, et était jusqu'alors connue pour être l'un des innombrables repaires des talibans pakistanais qui ont fait allégeance à Al-Qaïda.
En janvier 2006, un drone de l'armée américaine ou de la CIA basées en Afghanistan avait tiré 2 missiles sur Damadola, manquant de peu l'Égyptien Ayman al-Zawahiri, le numéro deux d'Al-Qaïda, avaient indiqué à l'époque des responsables militaires pakistanais et américains.
Le 2 mars, les militaires ont conduit les journalistes dans un dédale de grottes, tranchées et souterrains présenté comme un quartier général des talibans et d'Al-Qaïda dans la région. Cette information ne pouvait être confirmée de sources indépendantes.
"Al-Qaïda était ici, ils occupaient les crêtes, il y avait 156 cavernes organisées en un véritable complexe défensif", a affirmé le général Khan. Des matelas et oreillers dans quelques grottes visitées par les journalistes laissaient penser que des occupants ont séjourné là longtemps.
"Il y a eu des Égyptiens, des Ouzbeks, des Tchétchènes et des Afghans tués dans l'opération" lancée début janvier, a précisé le général Khan. "Nous avons désormais nettoyé cette zone jusqu'à la frontière afghane", à environ 20 km de Damadola, a encore affirmé le commandant des troupes engagées, ajoutant : "L'opération militaire est en passe d'être achevée et nous avons commencé à restaurer l'autorité légale".
Au total, 75 talibans pakistanais ou combattants étrangers d'Al-Qaïda ont été tués au cours des 2 mois d'offensive, 76 ont été capturés et 364 se sont rendus, a assuré pour sa part le colonel Noman Saeed.
L'armée avait lancé une offensive sur plusieurs fronts dans le district de Bajaur en août 2008. Quelque 2.200 insurgés ont été tués depuis, selon le colonel, qui évoque un bilan de 149 morts dans les rangs de l'armée. Ces chiffres ne sont pas vérifiables de sources indépendantes.
AFP/VNA/CVN