"Une des sources les plus importantes pour lutter contre le changement climatique sont les forêts", a rappelé le ministre de l'Environnement roumain Laszlo Borbely à quelques jours de la conférence sur le climat en Afrique du Sud.
Les forêts vierges ou primaires -où aucune trace d'activité humaine passée ou présente n'est clairement visible- représentent 36% de la surface forestière mondiale, selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
On y trouve des colosses végétaux âgés de centaines d'années, des spécimens d'âge moyen, des jeunes pousses mais aussi des arbres morts qu'apprécient entre autres insectes et plantes.
En Europe, ces forêts "sauvages" ont disparu dans de nombreux pays, sauf en Scandinavie et en Europe orientale. La Roumanie compte une surface estimée à 250.000 hectares boisée majoritairement de hêtres, de sapins et d'épicéas et où vivent loups, ours et lynx.
Même si leur surface s'est beaucoup réduite depuis le XIXe siècle, les forêts vierges roumaines ont été préservées en partie grâce à leur inaccessibilité, explique Erika Stanciu, directrice du programme Forêts du Fonds mondial pour la nature (WWF) dans les Carpates, tout en soulignant que l'inventaire n'est pas complet à ce jour.
Mais ces forêts sont aujourd'hui de plus en plus menacées. "Seules 18% ont un statut protégé", selon le WWF qui a lancé fin octobre une campagne pour les "sauver". "Une fois exploitée, les forêts vierges emportent avec elle et pour toujours leurs informations génétiques et écologiques accumulées au long des millénaires", écrit Victor Giurgiu de l'Académie roumaine dans un article scientifique.
Une pétition du WWF demandant "des mesures urgentes et efficaces de précaution" a recueilli 90.000 signatures en moins d'un mois.
La semaine dernière, le ministre a semblé entendre le message et annoncé qu'un projet de loi doit, d'ici fin 2011, classer toutes les forêts vierges en zone de protection stricte, sans possibilité d'exploitation.
Les propriétaires, privés d'une source de revenu mais soumis à certaines dépenses, recevront des compensations financées par des fonds européens, pour un montant global évalué à 100 millions d'euros.
Un schéma expérimenté avec succès à Sinca (Centre) où la mairie a accepté de ne pas toucher une partie de sa forêt vierge en échange d'une compensation financière du WWF. "L'engagement public du ministre pour les forêts vierges est un succès pour la campagne du WWF mais nous attendons de voir si ces mesures sont appliquées", a déclaré Gabriel Paun de l'ONG de défense de l'environnement Agent Green "échaudé par certaines déclarations non suivies d'effet" du ministère dans le passé.
La sensibilisation des propriétaires et l'efficacité des contrôles seront cruciales.
La presse fait régulièrement état de coupes illégales effectuées dans des forêts vierges ou "classiques" par des sociétés privées avec la complicité de certaines autorités locales.
Le ministère souligne avoir renforcé les contrôles avec une hausse des saisies (189.892 m3 en 2010 et déjà 134.883 m3 sur les six premiers mois de 2011).
AFP/VNA/CVN