"L'hélicoptère (transportant la capsule) vient d'atterrir", a déclaré Lindsay Campbell.
La sonde Hayabusa (Faucon) s'était désintégrée le 13 juin en entrant dans l'atmosphère, au terme d'un périple de 7 ans et de 5 milliards de kilomètres. L'engin avait alors largué la capsule au-dessus du désert australien, dans la zone militaire de Woomera. La capsule, de la taille d'un ballon de basket, devrait contenir de la matière provenant d'un astéroïde.
La sonde s'était posée en 2005 sur Itokawa, corps céleste vieux de "plusieurs dizaines à plusieurs centaines de millions d'années", dans le but d'en prélever de la matière. C'est la première fois dans l'histoire spatiale qu'une sonde revient sur Terre après être entrée en contact avec un astéroïde.
Les nombreux problèmes techniques rencontrés par la sonde, en raison notamment de la faible gravité présente à la surface de l'astéroïde, laissent planer le doute sur la présence ou non d'échantillons dans la capsule qu'elle a larguée au-dessus du désert.
Le 13 juin, une équipe internationale de scientifiques s'était réunie à Woomera pour assister à l'arrivée spectaculaire de la sonde dans l'atmosphère.
AFP/VNA/CVN