"C'était super ! Si rapide que nous n'avons même pas eu le temps de discuter !", s'est enthousiasmé M. Poutine devant les journalistes sur le quai de la gare de Finlande à Saint-Pétersbourg après avoir aidé Mme Halonen à descendre.
Le train, baptisé Allegro, a été accueilli au son de marches jouées par un orchestre militaire.
Mme Halonen a pris le train à Helsinki, M. Poutine l'a rejointe à Vyborg (Russie) et ils ont voyagé ensemble jusqu'à Saint-Pétersbourg.
Helsinki et Saint-Pétersbourg, distantes de 450 km, sont désormais reliées par deux allers-retours quotidiens en 3 heures 30, contre 5 heures 30 jusqu'alors. Le prix d'un aller est de 84 euros en deuxième classe, 134 euros en première.
Le temps de parcours a été raccourci par l'utilisation de trains pendulaires -dont les voitures s'inclinent légèrement vers l'intérieur des courbes, comme une moto, pour compenser l'effet centrifuge- qui rouleront jusqu'à 220 km/h et par la suppression de l'arrêt à la frontière pour le contrôle des passeports. Celui-ci sera désormais effectué à bord, une première pour la Russie. "Nous envisageons un programme de construction de TGV pour desservir les villes qui abriteront le Mondial", a souligné M. Poutine cité par l'agence RIA Novosti.
La Russie a été désignée par la FIFA pays organisateur du Mondial-2018 de football, ce qui va l'amener à améliorer les transports entre les 13 villes choisies, la distance entre Kaliningrad (Ouest) et Ekaterinbourg (Oural-est) étant de 3.000 km.
La Russie manque cruellement de trains à grande vitesse. Le premier, inauguré il y a un an, relie Moscou à Saint-Pétersbourg.
Le train Helsinki-Saint-Pétersbourg est exploité par Karelian Trains, une société mixte constituée par les chemins de fer russes et finlandais. À terme, le temps de parcours devrait descendre à trois heures et le nombre des passagers s'élever à plus de 250.000 par an.
En marge de la cérémonie d'inauguration à Helsinki, le président des chemins de fer russes Vladimir Iakounine a émis le voeu que les voyageurs venant de Finlande en train pour un court séjour à Saint-Pétersbourg soient dispensés de visa, comme le sont déjà ceux qui viennent dans le cadre d'une croisière.
Les quatre trains ont été fabriqués par Alstom en Italie. Ce contrat de 1.200 millions d'euros avait été signé en 2007.
AFP/VNA/CVN