Selon les chiffres publiés le 1er mars par le département du Commerce, la consommation a progressé pour le quatrième mois de suite en janvier, augmentant de 0,5% par rapport à décembre. C'est mieux que ne le prévoyaient les analystes, qui tablaient sur une hausse de 0,4%, selon leur consensus médian. Cette bonne performance a eu lieu malgré un ralentissement marqué des revenus des ménages, qui n'ont augmenté que de 0,1% par rapport à décembre.
Les Américains ont vu leurs revenus progresser pour le sixième mois de suite, mais la hausse s'est révélée inférieure aux attentes des analystes (0,3%). Pis, leur revenu disponible (après impôts et charges sociales) a reculé pour la première fois depuis juillet, sous le coup d'une hausse des contributions versées au fisc et à la sécurité sociale et d'une baisse des revenus du capital (intérêts et dividendes) supérieures à la progression des salaires.
En données réelles, c'est-à-dire corrigé des effets de l'inflation, la baisse du revenu disponible a atteint 0,6%, ce qui rend d'autant plus significative la hausse réelle de la consommation (0,3%).
"C'est la troisième hausse correcte relevée sur les 4 derniers mois", se réjouit Ian Shepherdson, économiste de l'institut HFE.
Moteur traditionnel de l'activité du pays, la consommation a chuté en 2009 comme jamais depuis 1974 en termes réels. L'accélération des dépenses des ménages en janvier est donc bon signe pour l'économie américaine, qui a renoué avec la croissance pendant l'été.
Néanmoins, du fait de la persistance attendue d'un chômage élevé et de perspectives peu encourageantes pour les salaires, la Banque centrale (Fed) prévoit que la consommation restera faible et ne progressera que lentement en 2010.
Ce pronostic est corroboré par les derniers indicateurs témoignant d'une baisse du moral des Américains.
L'indice de confiance des consommateurs mesuré par le Conference Board est ainsi tombé en février à son plus bas niveau depuis le mois d'avril, et cet institut d'études a relevé "des inquiétudes à propos des conditions économiques actuelles" et "une combinaison d'angoisses sur les revenus et sur l'emploi" qui, selon ses prévisions, "devraient limiter la consommation".
AFP/VNA/CVN