Le chasseur chinois, qui était armé, s'est approché à moins de 10 m de l'avion américain, un P8-Poseidon de surveillance maritime qui effectuait une mission de routine, a déclaré le contre-amiral John Kirby, porte-parole du Pentagone.
Le pilote chinois a effectué «un tonneau» au-dessus de l'appareil américain et, à un autre moment, il est arrivé perpendiculairement au Poseidon et a «exhibé ses armes».
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| Image fournie par le Pentagone de l'avion de chasse chinois qui a "frôlé" un appareil américain. |
| Image fournie par le Pentagone de l'avion de chasse chinois qui a "frôlé" un appareil américain. |
L'incident, qui se produit à un moment de tensions entre la Chine et ses voisins, s'est déroulé à environ 220 km à l'Est de l'île chinoise de Hainan.
«Nous avons fait part de notre profonde inquiétude aux Chinois quant à cette manœuvre hasardeuse et peu professionnelle qui a mis en danger la sécurité de l'équipage et a enfreint la législation aérienne internationale». Cette manœuvre était «très dangereuse», a souligné le porte-parole du Pentagone. Il a dit ne pas avoir connaissance d'un quelconque échange radio entre les pilotes des deux appareils.
L'incident illustre les tensions persistantes entre les deux super-puissances. En avril 2001, dans la même zone, une collision entre un avion EP-3 de la Marine américaine et un avion d'interception chinois avait causé la mort d'un pilote chinois et forcé l'appareil américain à atterrir d'urgence sur l'île d'Hainan. L'équipage américain avait été détenu et interrogé par les Chinois. L'accident avait provoqué une crise diplomatique entre Pékin et Washington.
Pour tenter d'atténuer la méfiance réciproque entre les deux pays, des navires de guerre chinois ont participé en juillet au RIMPAC, le plus grand exercice naval du monde, sous commandement américain, qui a impliqué 23 pays dans le Pacifique. Mais les tensions sous-jacentes persistent notamment en raison de disputes de souveraineté territoriale opposant Pékin et plusieurs de ses voisins, dont certains sont de proches alliés des États-Unis.
Pékin a également peu apprécié en avril une déclaration publique à Tokyo du président américain Barack Obama, qui a répété que des îles dont le Japon et la Chine se disputent la souveraineté étaient «couvertes» par un traité bilatéral de défense américano-nippon.
Et, peu avant, les relations entre les États-Unis et la Chine s'étaient brutalement tendues après que Pékin a unilatéralement instauré le 23 novembre 2013 une zone aérienne d'identification sur une grande partie de la Mer de Chine orientale, entre la Corée du Sud et Taïwan. Deux semaines plus tard, un croiseur lance-missiles américain avait failli entrer en collision avec un bâtiment de la Marine chinoise dans les eaux internationales de la Mer de Chine méridionale, chacun se rejetant la faute de l'incident.
AFP/VNA/CVN