Les négociations se sont poursuivies en coulisses pendant tout le week-end entre les alliés démocrates du président Barack Obama, majoritaires au Sénat, et leurs adversaires républicains, qui contrôlent la Chambre des représentants. Mais le président de cette assemblée, John Boehner, a confié à ses troupes le 24 juillet soir qu'aucune percée n'avait été encore obtenue pour repousser le spectre d'un défaut des États-Unis après le 2 août. Il avait souhaité un accord dès le 24 juillet, qui ne s'est pas concrétisé.
Selon deux responsables, M. Boehner a répété lors d'une conférence téléphonique que "personne ne veut un défaut". Mais il a aussi prévenu les élus de son parti qu'ils devraient peut-être consentir à des "sacrifices" pour l'éviter.
De leur côté, les chefs démocrates du Congrès, Harry Reid (Sénat) et Nancy Pelosi (Chambre) ont rencontré M. Obama pendant plus d'une heure en début de soirée.
Aucune percée n'a été annoncée, un responsable de la présidence se contentant d'affirmer que les démocrates restaient opposés à un relèvement du plafond de la dette sur une courte période.
Selon une source démocrate, M. Reid a élaboré un plan envisageant une hausse du plafond de la dette de 2.500 milliards de dollars, suffisante pour tenir jusqu'en 2013, et assortie de coupes cumulées dans les dépenses à peu près équivalentes sur 10 ans.
Dès le 24 juillet, le secrétaire au Trésor, Timothy Geithner, avait insisté sur un relèvement du plafond de la dette suffisant pour tenir au-delà de la présidentielle de novembre 2012, à laquelle M. Obama est candidat. "Il faut sortir (cette question) de l'arène politique", selon lui. Mais le chef de la majorité républicaine à la Chambre, Eric Cantor, a jugé cette argumentation "politique et indéfendable" lors de la même conférence téléphonique que M. Boehner, selon les responsables républicains.
Les élus et l'administration Obama peinent à s'entendre sur un compromis qui relèverait non seulement le plafond de la dette, mais contribuerait aussi à réduire les déficits à long terme. Le noeud du problème réside dans la façon d'y parvenir, en particulier par une hausse d'impôts.
Poussés par leur aile droite, les républicains ont jusqu'ici été hostiles à tout alourdissement de la fiscalité, même pour les contribuables les plus aisés.
M. Obama et ses alliés ont insisté sur une expiration des cadeaux fiscaux consentis aux plus riches par l'administration du républicain George W. Bush. M. Boehner a souligné sur Fox News qu'il maintenait la proposition qu'il avait présentée à M. Obama, soit des coupes drastiques dans les dépenses, mais aussi 800 milliards de dollars de recettes fiscales supplémentaires cumulées sur 10 ans, grâce à une réforme du code des impôts.
Le président de la Chambre avait claqué la porte des négociations avec la Maison Blanche le 22 juillet, au motif selon lui que l'administration souhaitait obtenir 400 milliards de dollars de recettes supplémentaires.
M. Geithner a assuré qu'un défaut de paiement de son pays n'aurait pas lieu. "Il est impensable que notre pays n'honore pas ses obligations en temps et en heure", a-t-il dit sur CNN.
La situation à Washington est observée de près par les opérateurs des marchés et les agences de notation, qui ont menacé de réviser à la baisse leur évaluation de la dette américaine. Le 24 juillet, dans un possible avant-goût d'une réaction de Wall Street le lendemain, les échanges électroniques montraient une nette orientation à la baisse, l'indice Dow Jones cédant 0,82% et le Nasdaq 1,07%.
La Bourse de Tokyo a entamé la séance du 25 juillet en baisse de 0,51%.
AFP/VNA/CVN