M. Gates a annoncé vouloir mettre un terme à la production des F-22 de Lockheed Martin, une fois livrés 187 exemplaires commandés par l'armée de l'air américaine, qui espérait à l'origine en obtenir près de 400. Conçu pendant la Guerre froide, il est accusé par ses détracteurs de ne pas être adapté aux conflits actuels.
Le chef du Pentagone suggère également d'annuler le contrat pour de nouveaux hélicoptères présidentiels, entaché de surcoûts et de retards, d'abandonner un programme d'hélicoptères de sauvetage (CSAR) de 15 milliards de dollars ou encore de tailler dans un méga-programme de modernisation des équipements de l'armée de terre, estimé à 160 milliards.
Il veut aussi amputer d'1,4 milliard de dollars le budget 2010 de la défense antimissile et arrêter la production d'avions militaires de transport C-17. Il souhaite en revanche plus de financement pour les outils de reconnaissance, de surveillance et de renseignement (ISR), comme les drones (avions sans pilote), utilisés pour lutter contre les insurgés à la frontière afghano-pakistanaise ou en Irak. Les forces spéciales verraient également leur budget augmenter.
M. Gates souhaite aussi accélérer en 2010 l'acquisition d'avions de combat F-35 de Lockheed, et commander pour l'aviation navale 31 FA-18.
Quant à la flotte des ravitailleurs de l'armée de l'air, dont EADS et Boeing se disputent le renouvellement, le secrétaire à la Défense a annoncé qu'il comptait rouvrir cet été la compétition.
Le sénateur républicain John McCain, le plus haut responsable républicain à la commission des services armés du Sénat, a dit "soutenir fortement" les restructurations voulues par M. Gates. "L'annonce d'aujourd'hui est un pas dans la bonne direction", a dit John McCain.
Mais son collègue James Inhofe, en visite en Afghanistan, a protesté dans une vidéo postée sur internet contre les mesures annoncées par M. Gates. "Je ne peux pas croire ce que nous avons entendu aujourd'hui. Ici en Afghanistan. Nous sommes ici en Afghanistan (...) et nous entendons cette annonce que nous coupons, je dirais que nous ravageons, notre armée", dit-il dans la vidéo où il apparaît sur le tarmac d'un aéroport, sur fond d'hélicoptères de l'armée et de montagnes au loin. "Le Congrès ne peut pas, et ne doit tout simplement pas suivre", dit-il en promettant de faire échouer au Congrès le plan de coupes claires proposé par M. Gates.
AFP/VNA/CVN