"Félicitations! Vous avez accompli une mission très réussie. Vous avez redonné des yeux à Hubble qui va continuer à accroître notre connaissance de l'univers", a lancé le Centre de contrôle de Houston (Texas, Sud) à l'équipage qui venait tout juste de regagner la Terre. "Ça a été un plaisir du début à la fin", a répondu le copilote Gregory Johnson. "On a fait une belle promenade".
La navette avait effectué un atterrissage sans faute sous le ciel radieux de la Californie, déployant son parachute arrière afin de freiner sa course à 08h40 locales (15h40 GMT). Moins de 2 heures plus tôt, la Nasa avait renoncé à récupérer la navette sur sa base de lancement de Cap Canaveral (Floride, Sud-Est). Le retour du soleil au Centre spatial Kennedy n'a pas suffi à convaincre l'agence spatiale américaine de procéder à un atterrissage en Floride, qui restait parcourue de nuages menaçants. Pour cause de mauvais temps, les atterrissages prévus les 22 et 23 mai à Cap Canaveral ont été annulés, obligeant l'équipage à passer en tout 13 jours en orbite, avec 197 tours de la Terre.
Il s'agissait de la 126e mission d'une navette spatiale depuis 1981. La prévoit encore d'assurer 8 vols avant de mettre fin au programme des navettes en septembre 2010. Outre Atlantis, la Nasa conserve les navettes Endeavour et Discovery dans sa flotte.
AFP/VNA/CVN