C'est "la plus forte journée qu'on ait faite depuis le début" de la protestation contre le report de l'âge minimal de la retraite de 60 à 62 ans, a affirmé le secrétaire général de la CGT, Bernard Thibault.
Les manifestations "sont sensiblement plus importantes que les dernières fois", a renchéri François Chérèque, le patron de l'autre grand syndicat, la CFDT.
Selon le ministère de l'Intérieur, "environ 500.000 personnes" ont manifesté à la mi-journée contre 410.000 le 23 septembre.
En province, les chiffres ont atteint des niveaux record comme à Toulouse (Sud-Ouest) où 145.000 personnes ont manifesté selon les syndicats et 30.000 selon la police.
Les trois journées de protestation organisées depuis début septembre avaient rassemblé au maximum entre 1,1 million de personnes (police) et 3 millions (syndicats).
Parallèlement, la grève était forte hier dans deux secteurs stratégiques : les chemins de fer et l'énergie.
La Société nationale des chemins de fer (SNCF) dénombrait 40% de grévistes (54% selon les syndicats) et seulement un train à grande vitesse sur trois circulait entre Paris et la province. Côté transports aériens, environ 30% des vols étaient annulés à l'aéroport parisien de Roissy et 50% à celui d'Orly.
Onze des douze raffineries françaises étaient en grève, sans entraîner pour le moment de problèmes d'approvisionnement en carburant.
Les grévistes des transports parisiens ont déjà voté la reconduction pour aujourd'hui et d'autres assemblées générales devaient se tenir dans les entreprises en grève aujourd'hui, comme à la SNCF.
Ces grèves reconductibles pourraient durer jusqu'à la nouvelle journée de manifestations prévue samedi, sachant que deux tiers des Français sont favorables à un durcissement des actions selon un sondage.
Le Premier ministre a répété hier que le gouvernement était "au bout de ce qui est possible" en terme de concessions. S'il a consenti des aménagements en faveur de certaines mères de famille, pour les carrières longues ou des emplois pénibles, le gouvernement reste inflexible sur le fond de la réforme.
Le Sénat a voté le 11 octobre soir l'une des mesures-phares de la réforme, le report de l'âge de la retraite à taux plein de 65 à 67 ans. Il prévoit d'achever à la fin de la semaine l'examen du texte, qui devrait être adopté définitivement par le parlement d'ici à la fin du mois.
AFP/VNA/CVN