Comme depuis plusieurs jours, à mesure qu'ils avancent autour de cette zone, les soldats américains, qui vont composer la grande majorité des troupes engagées dans l'assaut, ont essuyé le 9 février des tirs d'armes automatiques et de roquettes.
Marjah est un bourg de la province du Helmand, le principal bastion des talibans, en plein coeur de la première région productrice d'opium, une culture dont les insurgés islamistes tirent une partie importante de leurs ressources.
Le but annoncé par Kaboul et les forces internationales est de restaurer l'autorité du gouvernement dans cette zone aux mains des talibans. "Nous espérons réellement que cette phase militaire de l'opération se déroulera rapidement avec le moins d'accrochages possible", a déclaré le 9 février à la presse Mark Sedwill, le représentant civil de l'OTAN en Afghanistan. "Les gens ne doivent pas se faire d'illusion, cette opération va réussir et nous allons restaurer l'autorité du gouvernement", a-t-il promis.
Le 9 février, les marines resserraient leurs positions autour du bourg de Marjah. Dans la périphérie Nord-Est de la ville, des dizaines de soldats ont débarqué en hélicoptère sur un carrefour déserté, où ils ont immédiatement essuyé les tirs de snipers. Leur camp rapidement installé a également été la cible de roquettes, déclenchant une riposte des hélicoptères de combat Cobra de l'armée américaine.
Peu de résidents ont quitté la zone malgré des avertissements répétés, notamment au moyen de tracts largués par les appareils de l'ISAF.
Le gouverneur de la province, Mohammad Gulab Mangal, a fait état de 3 vagues de déplacés en plusieurs jours, pour un total de 164 familles qui ont fui Marjah, soit environ 1.600 personnes sur les 80.000 habitants de la zone. "Nous avons demandé aux gens de Marjah de ne pas quitter leurs maisons parce que l'opération est très bien planifiée et ciblera l'ennemi", a invoqué Daud Ahmadi, porte-parole du gouverneur.
L'offensive a été baptisée "Mushtarak" (ensemble en dari). Les talibans ont répété ces derniers jours qu'ils résisteront, mais, lors des précédentes offensives des forces internationales dans le Helmand ou ailleurs, ils n'ont jamais offert une grande résistance, se repliant dans les montagnes pour poursuivre les actions de guérilla, truffant les routes de bombes artisanales et mines qui infligent de lourdes pertes aux forces internationales.
Si elle a lieu, l'offensive sera la plus importante opération des forces internationales depuis l'annonce, en décembre, par le président Barack Obama, de l'envoi de 30.000 soldats américains en renfort en 2010, qui seront rejoints par environ 10.000 militaires d'autres pays de l'OTAN. Quelque 113.000 soldats étrangers sont actuellement déployés en Afghanistan, américains pour plus des deux tiers.
L'insurrection des talibans, lancée fin 2001 quand les forces internationales emmenées par les États-Unis les ont chassés du pouvoir, a considérablement gagné en intensité ces 2 dernières années.
Depuis le début de l'année, 64 soldats des forces internationales ont été tués. L'année 2009 avait été la plus meurtrière en 8 ans de guerre, avec 520 morts.
AFP/VNA/CVN
(11/02/2010)