Au terme de la deuxième tentative en 24 heures, Endeavour a pris son envol au dessus de l'Atlantique depuis le pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral en Floride (Sud-Est) comme prévu à 09h14 GMT (04h14 locales) dans une nuit étoilée.
La navette a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes 30 à 225 km d'altitude pour préparer son rendez-vous avec l'ISS, à laquelle elle doit s'amarrer demain. La Station se trouve à 343 km d'altitude.
C'est le dernier lancement nocturne d'une navette dont les 3 exemplaires de la flotte seront mis hors service à la fin de l'année après les 4 vols encore programmés.
"La météo paraît être au rendez-vous, le véhicule est en parfait état donc il est temps de s'envoler", a dit le directeur du lancement, Mike Leinbach, à l'adresse de l'équipage d'Endeavour en donnant le feu vert au décollage. "Bonne chance et bon vent et nous vous reverrons dans 2 semaines", a-t-il ajouté.
"Merci Mike et merci à la super-équipe qui a aussi bien préparé Tranquility, Cupola et Endeavour" pour cette mission, lui a répondu le commandant de bord, George Zamka.
La veille, la NASA avait annulé le tir en raison d'un plafond nuageux trop bas.
L'objectif de cette mission de 13 jours est l'acheminement et l'installation du module Tranquility (Node 3), ainsi que du dôme d'observation Cupola, fabriqués pour la NASA par le groupe européen Thales Alenia Space à Turin (Italie).
Avec la livraison de Tranquility -18 tonnes, 7 mètres de long pour un diamètre de 4,5 m- et Cupola -1,9 tonne, 1,5 m de long et 2,9 m de diamètre, l'ISS sera à 90% achevée, a indiqué la NASA.
L'installation de ces 2 modules nécessitera 3 sorties orbitales de 6 heures et demi chacune par une équipe de 2 astronautes.
Tranquility contiendra le système de support de vie le plus sophistiqué ayant jamais volé dans l'espace permettant d'assainir et de contrôler l'atmosphère de l'avant-poste orbital ainsi qu'un compartiment toilettes.
Le module est également doté d'un mécanisme d'amarrage pour d'autres compartiments habitables et vaisseaux de transport d'astronautes ou de fret.
Le petit module Cupola sera aussi attaché à Tranquility. Sorte de véranda de l'espace, avec 6 fenêtres sur les côtés et une fenêtre centrale, toutes munies d'obturateurs de protection contre des micro-météorites, Copula offrira une vue imprenable de la Terre. Mais il est également doté d'une station de travail robotique d'où seront contrôlées les opérations d'entretien de l'ISS ou l'installation d'autres structures.
Cette mission intervient à un moment où la NASA connaît une grande incertitude quant à ses objectifs d'exploration spatiale habitée avec l'abandon décidé par le président Barack Obama du programme Constellation qui prévoyait un retour des Américains sur la Lune vers 2020 et ultérieurement la conquête de Mars.
L'ISS, que M. Obama veut prolonger jusqu'en 2020 pour optimiser ses capacités de recherche en microgravité, est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de 100 milliards de dollars surtout financé par les États-Unis.
AFP/VNA/CVN