"Nous n'avons pas encore déterminé la cause de cet accident", a déclaré Debbie Hersman, une porte-parole du National Transport Safety Board (NTSB), l'organisme fédéral chargé d'enquêter sur le drame.
Toute la journée de le 23 juin, les enquêteurs ont scruté les carcasses des 2 rames à la recherche d'indices permettant d'expliquer l'accident.
L'un des 2 trains était à l'arrêt lundi à 17h02 (21h02 GMT) dans une station du Nord-Est de Washington, sur une section aérienne, quand le deuxième train l'a percuté par l'arrière. La rame qui a percuté le train à l'arrêt était parmi les plus anciennes de la flotte du réseau vieux de 33 ans et sa conductrice, décédée dans la collision, ne conduisait des métros que depuis 3 mois, ont indiqué les enquêteurs lors d'une conférence de presse près des lieux de l'accident.
Les trains étaient en "mode automatique au moment du choc", un fonctionnement normal à l'heure de pointe, et le frein de secours de la deuxième rame se trouvait enclenché, indiquant que sa conductrice pourrait avoir tenté d'arrêter le train avant la collision, a souligné Mme Hersman.
"Nous n'excluons rien", a ajouté la porte-parole, confirmant que le NTSB avait officiellement demandé à accéder au détail des communications du téléphone portable de la conductrice, tout en soulignant que les enquêteurs ne s'orientaient pas particulièrement dans cette direction.
En septembre, dans un accident qui avait fait 25 morts près de Los Angeles, le conducteur du train avait envoyé un SMS quelques secondes avant le choc.
La conductrice Jeanice McMillan, 42 ans, figure parmi les personnes qui ont péri dans l'accident ainsi qu'"au moins 8 passagers", a indiqué dans un communiqué la société exploitante du métro, Washington Metropolitan Transit Authority (WMATA). Un précédent bilan faisait état de 7 morts mais 2 passagers ont succombé le 23 juin à leurs blessures, selon la société. Il s'agit "de loin du pire accident dans l'histoire du métro de Washington", a déclaré le 23 juin le maire de la ville Adrian Fenty.
Le NTSB a dépêché 19 enquêteurs sur les lieux. Ils devraient bientôt avoir accès aux 9 enregistreurs de bord de la rame percutée, plus récente. Les investigations devront se concentrer sur le dispositif informatique de sécurité destinée à empêcher les collisions, et sur l'âge de la rame la plus ancienne, livrée entre 1976 et 1978.
"Nous nous attelons à remplacer les rames" livrées dans ces années-là "nous avions pris des mesures pour parvenir à cet objectif avant cette tragédie", a déclaré Jim Graham, président du WMATA lors de la même conférence de presse. Mais il a jugé prématuré de dire si l'âge de la rame incriminée ou le manque d'expérience de sa conductrice avaient été déterminants dans l'accident.
AFP/VNA/CVN