L'objectif de son voyage, a-t-il indiqué aux journalistes qui l'accompagnent, est d'assurer à ses interlocuteurs que "les États-Unis restent une puissance du Pacifique" et que Washington "continuera de renforcer sa présence dans cette partie du monde".
Les États-Unis disposent de près de 85.000 militaires dans la zone Asie-Pacifique, dont environ 50.000 sont stationnés au Japon, selon le Pentagone.
Lors de son séjour, M. Panetta doit s'entretenir le 25 octobre avec son homologue Yasuo Ichikawa, ainsi qu'avec le Premier ministre Yoshihiko Noda et le ministre des Affaires étrangères Koichiro Gemba, selon un haut responsable américain de la défense.
Il doit également aller à la rencontre de militaires américains et japonais.
Outre les questions proprement bilatérales, notamment la fourniture d'armements par Washington, ainsi que des discussions sur la défense antimissile, les responsables des deux pays devraient évoquer la reprise des discussions avec la République populaire démocratique de Corée, selon ce responsable.
États-Unis et Japon doivent également "encourager la Chine à jouer un rôle responsable au sein de la communauté internationale", selon Leon Panetta, qui observe que Pékin "modernise rapidement son outil militaire, mais avec un manque de transparence troublant, doublé d'une activité de plus en plus démonstrative en mer de Chine et mer de Chine du Sud".
Selon un haut responsable américain de la Défense, le ministre évoquera également la question de la base aéronavale de Futenma, sur l'île d'Okinawa (Sud).
Selon un accord conclu en 2006, légèrement revu depuis, la base qui est actuellement située en pleine zone urbaine, doit être reconstruite sur une baie protégée d'Okinawa. Mais le gouverneur et la population de l'île y sont opposés et exigent sa fermeture.
Les États-Unis et le Japon ont reconnu en juin que le déménagement de Futenma ne serait pas réalisé avant 2014.
M. Panetta a toutefois affirmé lors d'une conférence de presse sur l'île indonésienne de Bali, où il s'est rendu le 23 octobre, que les États-Unis comptaient "respecter leurs engagement vis-à-vis de Futenma" et qu'il s'assurerait que des mesures soient prises pour progresser sur ce dossier.
AFP/VNA/CVN