"Nous travaillons dans l'intérêt national", a lancé à la presse David Cameron en arrivant le 3 octobre matin à Birmingham, imprimant ainsi le ton d'un congrès qui sera dominé par les mesures d'austérité sans précédent imposées par le leader conservateur.
Le 22 juin dernier, le ministre des Finances, George Osborne, annonçait une cure d'amaigrissement radicale visant à éliminer en cinq ans la quasi-totalité du déficit budgétaire légué par le Labour (10,1% du PIB en 2010). Le plan, qui doit être détaillé le 20 octobre, veut réduire jusqu'à 40% le budget de certains ministères, afin de trouver plus de 80 milliards de livres (92 milliards de livres) d'économies.
"Ce que George Osborne a fait en juin est de faire sortir la Grande-Bretagne de la zone de danger où nous nous trouvions aux côtés du Portugal, de la Grèce et de l'Espagne", a déclaré David Cameron sur la BBC.
L'ampleur des coupes fait craindre pour les moins nantis mais également pour l'économie dans son ensemble. Mais M. Cameron assure que l'austérité sera "juste" et a rejeté les déclarations de son ministre de la Justice, et ancien ministre des Finances, Kenneth Clarke, qui a dit "ne pas exclure le risque d'une nouvelle récession".
C'est la première fois en 14 ans que le parti conservateur tient son grand rendez-vous annuel alors qu'il se trouve au pouvoir, après avoir chassé les travaillistes du gouvernement lors des élections législatives de mai dernier.
Mais l'ambiance n'est pas à la fête et les délégués ont été avertis qu'un "champagne ban" (interdiction de champagne) était en vigueur, au moins pour en consommer en public, afin d'éviter de heurter la sensibilité d'une opinion publique à qui d'importants efforts sont demandés.
La puissante confédération syndicale TUC a voté le mois dernier le principe d'une grève nationale et générale contre l'austérité, et dimanche midi, des centaines de syndicalistes et étudiants ont défilé dans Birmingham.
Avec pour slogan "Together in the national interest" ("Ensemble dans l'intérêt national"), le congrès se veut l'occasion pour M. Cameron d'affirmer que les conservateurs sont main dans la main avec les libéraux-démocrates, leurs partenaires de centre-gauche dans la coalition gouvernementale.
"Nous voulons tous les deux prendre les décisions difficiles et audacieuses pour construire un pays plus solide", a déclaré sur la BBC, David Cameron, dont le discours phare, demain au dernier jour du congrès, est très attendu.
Se défendant de couper pour couper, M. Cameron met en avant un programme de réformes "extrêmement ambitieux", citant notamment la refonte complète de l'assurance sociale, dont les détails seront annoncés le 5 octobre.
David Cameron promet également de ne pas sacrifier les domaines intouchables des conservateurs, en particulier la défense, afin de rassurer la droite de son parti, fervente protectrice d'une armée forte.
AFP/VNA/CVN