Les "grandes lignes" d'un accord créant ce "partenariat transpacifique" (TPP) ont été approuvées, a annoncé le président américain Barack Obama lors d'un sommet avec les partenaires du projet (Australie, Brunei, Chili, Malaisie, Nouvelle-Zélande, Pérou, Singapour, Vietnam; le Japon, troisième économie mondiale, a annoncé le 11 novembre son ralliement au projet). "Ce sera la plus grande zone de libre-échange du monde", s'est enthousiasmé le président chilien Sebastian Pinera.
Ensemble, les 10 pays du TPP représenteraient 35% du PIB mondial, largement plus que l'Union européenne, actuelle première zone de libre-échange du monde, mais avec seulement 26% du PIB de la planète.
"Avec près de 500 millions de consommateurs à nous tous, nous pouvons faire encore plus de choses ensemble", a affirmé le président américain, qui voit dans le Pacifique le moteur de la croissance mondiale au moment où l'Europe se débat dans la crise de la dette.
Les États-Unis ont entamé des négociations en 2008 sur la mise en place du TPP, qui aboutirait à l'élimination des droits de douane et des autres barrières douanières entre les pays membres. Les participants prévoient aussi de négocier des accords en matière de règles sociales et écologiques.
"L'objectif est de parvenir l'année prochaine au texte juridique d'un accord complet", a indiqué le président américain. L'annonce de l'accord survient au premier jour du sommet des 21 pays membres du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (APEC). Onze pays de l'APEC restent à l'écart du projet de zone de libre-échange, notamment la Chine, deuxième économie mondiale.
Dans un communiqué commun, les participants au TPP ont assuré que leur projet était ouvert à tous les autres pays de la ceinture Pacifique.
Le président chinois Hu Jintao a déclaré devant les patrons de la région que son pays soutenait "les efforts destinés à promouvoir la mise en place d'une zone de libre-échange (...) y compris le TPP", sans préciser s'il chercherait ou non à en faire partie.
Le sommet de l'APEC proprement dit commence le 12 novembre par un dîner des 21 dirigeants invités par Barack Obama dans son île natale, dont la célèbre plage de Waikiki semblait se préparer à un nouveau Pearl Harbor vu l'ampleur des mesures de sécurité.
Lors d'un entretien avec le Premier ministre japonais Yoshihiko Noda, M. Obama a salué "l'audace" de son interlocuteur qui a pris un risque politique en annonçant le 11 novembre son adhésion au TPP au grand dam des agriculteurs nippons. Lors d'un entretien avec M. Hu, M. Noda a annoncé pour sa part son intention de se rendre en Chine d'ici à la fin de l'année.
Obama cherche à ancrer l'Asie à l'Amérique
À propos de la crise en Europe, M. Obama s'est dit "satisfait de constater que les dirigeants européens prenaient au sérieux la nécessité de résoudre non seulement la crise grecque mais aussi la crise de la zone euro en général".
Mais "il reste du travail à faire dans la communauté européenne au sens large pour donner aux marchés la ferme assurance que des pays comme l'Italie pourront financer leur dette", a-t-il prévenu au moment où Silvio Berlusconi quittait la présidence du gouvernement italien.
Barack Obama réunit le 13 novembre à Hawaii ses 20 partenaires du Forum Asie-Pacifique, au moment où les États-Unis cherchent à ancrer leur influence en Asie, vue comme le moteur de la croissance mondiale au moment où l'allié européen est en panne.
Le président américain et son épouse Michelle ont accueilli le 12 novembre les dirigeants des pays riverains du Pacifique pour un dîner préalable au sommet de l'APEC, organisé cette année dans son île natale.
La célèbre station balnéaire de Waikiki, où sont descendues les délégations, était transformée en camp retranché, au grand dam des touristes venus profiter du sable et des palmiers. "Les États-Unis sont une puissance du Pacifique et ils y sont pour de bon", a martelé M. Obama le 12 novembre lors d'un discours devant des chefs d'entreprise de la région.
La diplomatie américaine fait valoir que les relations avec l'Asie sont la priorité de Washington, en passe espère-t-elle de mettre un point final aux interventions en Irak et en Afghanistan.
Les dirigeants de l'APEC devaient poser le 13 novembre pour la traditionnelle photo de famille en chemisettes hawaïennes à fleurs avant la conférence de presse de clôture que devait donner le président américain.
AFP/VNA/CVN