Atlantis a pris son envol au dessus de l'Atlantique comme prévu à 18h01 GMT (14h01 locales) depuis le Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, Sud-Est) dans un ciel bleu parsemé de nuages. "C'est une belle journée pour voler et de la part de toutes les équipes de préparation du Centre spatial Kennedy et du télescope Hubble, je vous souhaite bonne chance et bon vent pour cette grande mission et nous vous reverrons dans 11 jours", a déclaré à l'adresse de l'équipage Mike Leinbach le directeur du lancement quelques minutes avant le décollage.
"De la part de l'équipage, je vous remercie de tout coeur", a répondu le commandant de bord d'Atlantis Scott Altman.
Atlantis a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes et demie. Les 2 fusées d'appoint, qui assurent 80% de la poussée peu après le lancement, se sont séparées comme prévu 2 minutes après le décollage pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées.
Peu avant d'atteindre l'orbite à 225 km d'altitude, le réservoir externe s'était détaché avant de se désintégrer en retombant dans l'atmosphère.
Atlantis va maintenant poursuivre son ascension pour un rendez-vous avec Hubble à 563 km d'altitude -soit quasiment 2 fois celle (350 km) de la Station spatiale internationale (ISS)- demain en début d'après-midi.
Les manoeuvres d'approche pour atteindre le télescope de 12,5 tonnes doivent commencer à 11h41 GMT.
"Si nous réussissons (cette mission), Hubble sera plus puissant et plus robuste que jamais et fonctionnera encore au moins jusqu'en 2014", avait expliqué récemment Ed Weiler, directeur des missions scientifiques à la NASA.
Hubble sera pleinement opérationnel en attendant l'arrivée en 2013 de son successeur, le James Webb Space Telescope, capable de remonter jusqu'au "Big bang" qui a marqué la naissance de l'univers il y a 13,7 milliards d'années.
Au cours de 5 sorties orbitales de 7 heures chacune, les astronautes vont procéder à de multiples tâches dont certaines nécessitent des techniques de haute précision.
AFP/VNA/CVN