«Notre mission là-bas exige une nouvelle réflexion et une nouvelle approche de la part de nos responsables militaires", a déclaré lors d'une conférence de presse M. Gates en annonçant le remplacement du commandant des forces américaines dans le pays, le général David McKiernan, en poste depuis juin 2008.
M. Gates a choisi pour occuper ce poste éminemment sensible le général Stanley McChrystal, actuel directeur de l'état-major inter-armées. Il héritera d'une situation tendue à quelques semaines de l'élection présidentielle afghane du 20 août et alors que les violences des insurgés ont redoublé d'intensité depuis 2 ans.
M. Gates a expliqué que ce changement à la tête des forces américaines en Afghanistan s'inscrivait dans le cadre de la nouvelle stratégie dans la région décidée par le président américain Barack Obama. "Aujourd'hui, nous avons une nouvelle politique mise en place par notre nouveau président. Nous avons une nouvelle stratégie, une nouvelle mission et un nouvel ambassadeur (le général Karl Eikenberry)", a dit M. Gates. "Je crois qu'un nouveau commandement militaire était également nécessaire".
"Le président (Obama) est d'accord (...) sur le fait que la mise en place d'une nouvelle stratégie en Afghanistan appelle un nouveau commandement militaire", a indiqué dans un communiqué le porte-parole de la Maison Blanche, Robert Gibbs, ajoutant que M. Obama était "impressionné" par le travail effectué par le général McKiernan.
M. Obama a réorienté la priorité militaire des États-Unis de l'Irak vers l'Afghanistan, où, d'ici à la fin de l'année, le contingent américain devrait être porté à 68.000 hommes.
Ce nouveau dispositif met également l'accent sur le rôle des forces spéciales pour lutter contre les talibans, un rôle qui sied davantage à M. McChrystal, ancien commandant des opérations spéciales, qu'à McKiernan, dont l'expérience repose d'abord sur des conflits conventionnels.
Diplômé de la prestigieuse école militaire de West Point, Stanley McChrystal connaît le terrain, pour avoir dirigé la cellule spéciale qui a commandé l'opération "Liberté immuable" en Afghanistan fin 2001. Il s'est également illustré en Irak, où il est crédité de l'élimination du chef de la branche locale d'Al-Qaïda, Abou Moussab al-Zarkaoui, en juin 2006. Les forces spéciales y ont cependant été mises en cause pour des violences envers des prisonniers. M. McChrystal devra tenter de réduire les pertes civiles dans la lutte contre les talibans, de plus en plus mal ressenties par la population.
M. Gates a assuré qu'aucun élément négatif n'était survenu pendant la mission du général McKiernan, mais qu'il était important d'avoir d'une "nouvelle approche" de l'effort de guerre.
Le général McKiernan avait estimé que le conflit se trouvait dans une "impasse" face à la montée en puissance des talibans, particulièrement dans le Sud de l'Afghanistan.
Le secrétaire à la Défense prévoit en outre de renforcer la mission américaine en Afghanistan en nommant le général David Rodriguez, qui servira sous les ordres du général McChrystal. Le ministre a demandé au Sénat américain de confirmer rapidement ces 2 nominations.
AFP/VNA/CVN