Au coeur du désert du Karoo, dans la province du Northern Cape (Sud-Ouest), 7 paraboles ont déjà été dressées et des tests menés sur les 2 premières déjà reliées.
Une toute petite avancée, si l'on compare à la taille titanesque du projet final. Mais un pas de géant par rapport à l'Australie, où une seule parabole vient de recevoir son premier signal de l'espace, selon Albert van Jaarsveld, président de l'organisme national de recherche scientifique.
Et le gouvernement sud-africain projette d'investir 234 millions de rands (23,5 millions d'euros) dans le projet d'ici 2015 pour remporter la mise. Ce télescope géant, reliant 3.000 paraboles, sera 50 fois plus sensible que les radiotélescopes d'aujourd'hui.
À l'écoute de l'univers, il pourrait ainsi répondre à des questions fondamentales comme la formation et l'évolution des galaxies ou du magnétisme cosmique, l'évolution des systèmes d'exo-planètes...
Pour ce faire, cet équipement de plusieurs milliards de dollars doit être installé dans un site sans interférence radio, un ciel pur, en haute altitude avec une faible activité sismique.
Des critères auxquels répond le site sud-africain dans le désert du Karoo, à une heure de route de Carnavon, la petite ville la plus proche. "L'isolement de ce lieu en fait sa force et non sa faiblesse", déclare M. van Jaarsveld à des journalistes, lors d'une visite du site.
Si Pretoria remporte le contrat, les ingénieurs connecteront les antennes du Karoo avec un réseau de paraboles qui s'étendra sur un rayon de 3.000 km, de l'Afrique australe à l'Afrique orientale, et jusqu'au Ghana sur la côte atlantique.
L'Australie, elle, a choisi de placer le futur télescope à Mileura, à environ 100 km à l'ouest de Meekathara (Ouest). D'autres antennes seraient installées à travers le pays ainsi qu'en Nouvelle-Zélande.
Le comité directeur du SKA, qui regroupe 17 pays, choisira entre ces 2 sites en 2012 pour que le télescope soit opérationnel vers 2021. Ils étaient au départ 5 pays en lice pour cette installation gigantesque sur l'hémisphère Sud, d'où notre galaxie est plus facilement observable.
Pour le gouvernement sud-africain, l'enjeu dépasse la fierté d'abriter un projet d'une telle ampleur. Si le SKA voit le jour dans le Karoo, Pretoria espère pouvoir enrayer l'hémorragie des scientifiques du continent vers le reste du monde.
"Si nous arrivons à avoir le SKA en Afrique, ce sera un énorme catalyseur pour le développement des sciences et des technologies sur notre continent", estime la ministre des Sciences, Naledi Pandor.
"Avec ce projet, nous avons commencé à inverser la fuite des cerveaux", s'est réjoui la ministre en inspectant les paraboles dans le désert.
AFP/VNA/CVN