Mme Merkel, pantalon noir et veste vert clair, est descendue de sa limousine noire à 09h24 (13h24 GMT) et a été chaleureusement embrassée par M. et Mme Obama sous le portique Sud de la Maison Blanche, pavoisé aux couleurs allemandes et américaines, tandis que retentissaient 19 coups de canon.
Les deux dirigeants ont ensuite écouté les hymnes nationaux des deux pays avant de passer en revue un détachement militaire et de saluer des spectateurs.
Lors de cette visite officielle, la première du genre d'un dirigeant allemand à la Maison Blanche depuis Helmut Kohl en 1995, M. Obama et Mme Merkel doivent évoquer la situation au Proche-Orient, l'Afghanistan et la succession de Dominique Strauss-Kahn à la tête du Fonds monétaire international (FMI), ainsi que des dossiers économiques.
M. Obama remettra en personne à Mme Merkel la plus haute décoration civile américaine, la "Presidential medal of freedom", qu'il lui avait décernée en novembre 2010.
Cette décoration est attribuée en particulier à des individus ayant "contribué à la sécurité ou aux intérêts nationaux des États-Unis".
Le point d'orgue de cette courte visite devrait être le dîner d'État donné par M. Obama en l'honneur de Mme Merkel, une occurrence rare réservée aux hôtes de marque. Il s'agira seulement du quatrième événement du genre organisé à la Maison Blanche depuis le début de la présidence Obama en janvier 2009.
Les États-Unis qualifient de "vitale" leur relation avec l'Allemagne, "un partenaire important dans le monde, pas seulement en Europe", a expliqué lundi le porte-parole de la Maison Blanche, Jay Carney.
Plusieurs sujets épineux attendent les dirigeants, qui vont se retrouver dans le Bureau ovale à partir de 10h15 (14h15 GMT) pour des entretiens bilatéraux, avant de répondre aux questions de la presse à partir de 11h35 (15h35 GMT).
AFP/VNA/CVN