Attendu depuis des années par les géants mondiaux tels que le français Carrefour ou l'américain Wal-Mart, le projet avait été annoncé en fanfare le 24 novembre, sans que le gouvernement ne le soumette au parlement.
"La décision d'autoriser les investissements directs étrangers à hauteur de 51% dans le commerce de détail multimarques est suspendue jusqu'à ce qu'un consensus soit atteint au travers de consultations avec différentes parties", a déclaré au parlement le ministre des Finances, Pranab Mukherjee.
Cette décision visant à libéraliser un secteur juteux évalué à 470 milliards de dollars (350 milliards d'euros) par an - appelé à se développer grâce à la croissance du pays émergent- avait provoqué un tollé de l'opposition et au sein de la coalition gouvernementale dirigée par le Premier ministre Manmohan Singh.
Sous les huées, les travaux du parlement ont été quotidiennement suspendus. Des manifestations et des grèves de petits commerçants, inquiets pour la survie de leurs échoppes face aux hypermarchés, ont été organisées dans plusieurs grandes villes.
L'ouverture d'un magasin de gros Carrefour à Jaipur (Ouest) avait aussi été perturbée par une manifestation de membres du parti conservateur hindou Bharatiya Janata Party (BJP).
Selon un récent sondage de l'Association indienne des Chambres de commerce et d'industrie (ASSOCHAM) réalisé auprès de 2.000 personnes dans dix grandes villes, 80% des propriétaires de petites échoppes se disent opposés à l'arrivée des grandes chaînes étrangères. Elles sont déjà présentes en Inde comme grossistes mais elles ne peuvent vendre directement aux consommateurs de ce pays de 1,2 milliard d'habitants.
Plus tôt le 7 décembre, une réunion multipartite avait été convoquée pour mettre fin à la paralysie du parlement. Le ministre des Finances a dit espérer que le parlement reprenne normalement ses travaux pour les dix jours restant de la session d'hiver. Les parlementaires doivent notamment examiner des projets de loi majeurs.
AFP/VNA/CVN