Ce lutteur de 51 ans au physique massif et à la gouaille légendaire aura bataillé jusqu'au bout pour rester chef du Fianna Fail (centre), qu'il dirigeait depuis mai 2008.
Mais il a dû renoncer après une semaine politique qui l'a vu affronter une rébellion au sein du parti, menée par son ministre des Affaires étrangères, puis remporter un vote de confiance le 18 janvier à l'origine d'un répit de courte durée puisque pas moins de six ministres ont démissionné dans la foulée.
Le Premier ministre a annoncé le 22 janvier avoir pris la décision de démissionner "de son propre chef" afin de favoriser l'unité du parti centriste dans la campagne pour les élections législatives prévues le 11 mars prochain. Il laisse la formation dans un piteux état : le Fianna Fail, qui a dominé la vie politique de l'Irlande depuis son indépendance, n'est crédité que de 14% des intentions de vote et devra probablement céder la place.
Le choix du nouveau leader pourrait avoir lieu dès mercredi, a indiqué le Fianna Fail, la course aux candidatures étant déjà ouverte.
Parmi les prétendants figurent au premier chef l'ancien ministre des Affaires étrangères Micheal Martin, principal meneur de la rébellion qui couvait depuis plusieurs semaines, ainsi que le ministre des Finances Brian Lenihan.Mary Hanafin (Tourisme, Commerce, Innovation) et Eamon O Cuiv (Défense et protection sociale) pourraient également se lancer dans la course à la succession.
Brian Cowen reste en tout état de cause Premier ministre, mais son gouvernement doit affronter une motion de défiance déposée par le parti travailliste pour la prochaine séance au parlement.
AFP/VNA/CVN
24/1/2011