Les roues d'Atlantis ont touché la piste du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral à 05h56 (09h56 GMT).
"Mission accomplie Houston et après avoir servi plus de 30 ans la navette spatiale américaine a sa place dans l'histoire", a dit le commandant de bord Chris Ferguson. "La navette s'est arrêtée", a-t-il ajouté. "Il y a beaucoup d'émotion aujourd'hui mais une chose est certaine c'est que l'Amérique ne va pas s'arrêter d'explorer l'espace", a-t-il dit.
"Bien reçu Atlantis et nous en profitons pour vous féliciter", a répondu le centre de contrôle à Houston. "La navette spatiale est entrée au port pour la dernière fois mettant un point final à son voyage", a dit le contrôleur. "Que dieu vous bénisse tous et que dieu bénisse les États-Unis d'Amérique", a-t-il ajouté.
Un peu comme un dernier salut à l'orbiteur, peu avant son arrivée la Station spatiale internationale est passée à la verticale du Centre Kennedy, visible pendant quatre minutes environ.
Atlantis avait fait son approche en survolant l'Amérique centrale puis l'Ouest de Cuba avant d'atteindre la Floride annonçant son arrivée au Centre spatial Kennedy par un double boom sonique.
En pilotage automatique durant toute la descente, le commandant de bord a pris manuellement les commandes de l'orbiteur, alors un planeur de cent tonnes, afin de l'aligner avec la piste en faisant un virage de 240 degrés sur la gauche.
Atlantis a ainsi parcouru 8,5 millions de km durant sa 33e et dernière mission dont près de huit jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS), totalisant 202,67 millions de km à son compteur.
Durant sa carrière, cet orbiteur sera resté 307 jours dans l'espace et aura effectuée 4.848 orbites autour de la Terre.
Ensemble les cinq navettes --dont deux ont été perdues dans des accidents, Challenger (1986) et Columbia (2003)-- ont parcouru 872,9 millions de km et effectué plus de 21.000 tours de la Terre . Elles ont passé au total 1.333 jours dans l'espace.
Après ce 135e et dernier vol d'un orbiteur, les États-Unis seront sans moyen d'acheminer leurs astronautes à l'ISS et dépendront des vaisseaux russes Soyouz jusqu'à au moins 2015 le temps qu'au moins un remplaçant de la navette, construit par des firmes privées en partenariat avec la NASA, puisse prendre la relève.
AFP/VNA/CVN