«L’épave vieille de 700 ans est un trésor national à conserver», selon Dr. Nguyên Dinh Chiên, directeur adjoint du Musée de l’histoire du Vietnam. Selon lui, parmi les six épaves découvertes ces quinze dernières années sur les côtes du Vietnam (plus précisément à Quang Nam, Binh Thuân, Vung Tu, Kiên Giang, Cà Mau et Quang Ngai), la dernière, trouvée en juin 2013, est la moins abîmée, avec sa coque en bois presque intacte.
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| La fouille de l’épave, menée en juin et juillet 2013 par la société Doan Anh Duong, a permis de récupérer quelques 4.000 objets presque intacts. |
Il s’agit d’un navire de 20 m de long et 5,6 m de large et comprenant 17 compartiments. «Il y a des traces d’un incendie dans quatre compartiments. Cela peut être la cause du naufrage», explique
Dr. Chiên qui est par ailleurs l’un des grands experts en archéologie sous-marine du Vietnam. Les études montrent que le navire date des XIIIe - XIVe siècles. Il y a environ 700 ans, le navire a sombré et s’est enfoui dans le sable au fond de la mer. «À marée basse, l’épave ne se trouve qu’à 4 m de profondeur et à 100 m de la côte», informe le Dr. Chiên.
Un trésor caché sous l’eau
La fouille de l’épave, réalisée en juin et juillet derniers par la société Doan Anh Duong, a permis de récupérer quelques 4.000 objets presque intacts qui sont pour l’essentiel des bols et des assiettes en faïence et en porcelaine. Ces vieux objets sont conservés au Musée de la province de Quang Ngai (Centre).
L’ancien navire échoué, qui demeure en bon état, a suscité des discussions mouvementées entre les experts pour décider de sa conservation sous l’eau ou sur terre. Sous l’eau, comme l’ont pratiqué le Japon et l’Australie, l’épave devrait être conservée à l’actuel emplacement, et protégée tout autour par un filet en acier. Transformée alors en un musée sous-marin, l’épave pourrait accueillir des visiteurs qui y viendraient en scaphandre. L’occasion pour les agences touristiques d’organiser des circuits de plongée sous-marine.
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| Un grand nombre d’objets antiques sont conservés au Musée de la province de Quang Ngai. |
Sur terre, l’épave devrait être renflouée avant d’être reconstituée pour pouvoir être exposée au public. «Jamais le Vietnam n’a réalisé un tel travail. Le renflouement, l’entretien et la reconstitution du navire devraient nécessiter des processus compliqués et onéreux. Un nouveau défi pour les scientifiques», révèle le Dr. Nguyên Viêt, directeur du Centre de la préhistoire d’Asie du Sud-Est (CPASE). En outre, enfouie depuis 700 ans, la coque en bois semble sur le point de se rompre.
Lors d’une conférence de presse, Dr. Nguyên Van Cuong, directeur du Musée de l’histoire du Vietnam, a affirmé sa volonté de renflouer et de restaurer le vieux navire, considéré désormais comme faisant partie du patrimoine national. Son avis a été partagé par le Prof-Dr. Tông Trung Tin, directeur de l’Institut de l’archéologie du Vietnam ; Lê Van Thich, vice-président du Comité populaire provincial de Quang Ngai ; et le Dr. Nguyên Viêt, directeur du CPASE. Ce dernier a promis de prendre en charge l’apport technique et la venue des spécialistes en renflouement et en entretien, sans oublier le financement de l’achat des matériaux et des substances chimiques nécessaires.
Un renflouement coûteux
Selon les experts du CPASE, le renflouement devrait s’effectuer selon un processus technique minutieux. Après l’étape de pompage de l’eau et du sable, il faudra attacher d’énormes bouées enchaînées à ses flancs. Une fois les bouées gonflées, le navire sera prêt pour réapparaître à la surface de l’eau. Ce sera le moment de filmer et de photographier le navire sous tous les angles, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.
«Ces images aideront à établir les maquettes et les plans détaillés pour le travail de restitution postérieur», explique le Dr Nguyên Viêt. Viendra ensuite le démontage des planches de la coque qui seront portées sur la terre ferme pour être traitées grâce à des substances chimiques spécifiques. Il faudra avant tout nettoyer le bois en le trempant dans de l’eau douce pendant 180 - 200 jours ; puis dans la solution PEG pendant 300 - 500 jours. Le travail fini, le bois deviendra dur et résistant. On pourra alors procéder à la reconstruction de la coque selon les maquettes initiales. Bref, «ce serait une opération surprenante qui nécessitera un budget énorme», remarque Dr. Nguyên Dinh Chiên.
Le renflouement proprement dit sera orchestré par de la société Doan Anh Duong. «Le travail devrait s’achever en l’espace d’une semaine», prévoit-elle. La priorité sera de construire, dans le domaine du Musée de Quang Ngai, un grand bassin (20 m de long, 6 m de large et 1,5 m de profondeur) au service de l’entretien du bois de l’épave.
Selon les prévisions, le processus tout entier de restauration de l’épave durerait trois ans. «Dans un avenir non lointain, un bateau commercial du XIVe siècle pourrait être exposé au public dans le Musée de la province de Quang Ngai», s’enthousiasme le sous-chef local Lê Quang Thich. Selon lui, la province organisera prochainement un séminaire sur la conservation de l’ancien bateau. En attendant la décision finale, l’épave reste au fond de la mer.
Nghia Dàn/CVN