L'avenir de la base aérienne de Futenma constitue depuis l'été 2009 un point de friction entre Tokyo et Washington. Selon un accord conclu en 2006, la base, actuellement située en pleine zone urbaine, doit être reconstruite sur une baie protégée d'Okinawa, mais le gouverneur et la population de l'île y sont opposés et exigent sa fermeture.
Le Premier ministre Naoto Kan, s'est engagé à respecter le nouvel accord, mais sans fixer de date pour le déménagement. L'accord prévoit également le retrait de 8.000 marines vers l'île américaine de Guam afin d'alléger le fardeau d'Okinawa, qui accueille plus de la moitié des quelque 48.000 soldats américains stationnés dans l'archipel.
M. Gates a déclaré mercredi à Washington qu'il espérait voir des progrès "dans le courant du printemps".
Mais le porte-parole du gouvernement, Yukio Edano, a déclaré : "Je ne pense pas que le fait de fixer une date limite contribuerait à la recherche d'une solution, alors que nous nous efforçons de gagner la compréhension des habitants d'Okinawa".
M. Kan envisage de se rendre en visite officielle aux États-Unis à la fin du mois de juin pour rencontrer le président Barack Obama et signer à cette occasion une déclaration conjointe pour rappeler l'importance du traité de sécurité signé entre les deux pays il y a 50 ans.
AFP/VNA/CVN