Ce bilan pourrait sensiblement s'alourdir alors que les équipes de secours tentaient de parvenir sur les lieux.
Le séisme, d'une magnitude 8 selon l'Institut géophysique américain (USGS), s'est produit à 06h48 locales mardi (17h48 GMT) et son épicentre a été localisé à environ 200 km au sud-ouest d'Apia, selon un rapport préliminaire de l'USGS.
Il a touché l'archipel des Samoa, composé de l'État indépendant des Samoa, regroupant 217.000 habitants et des Samoa américaines, administrées par Washington et qui comptent 65.000 habitants. Le président Barack Obama a déclaré l'état de catastrophe aux Samoa américaines.
Selon la Croix-Rouge locale, au moins 14 personnes sont mortes aux Samoa américaines et autant aux Samoa. "Le bilan va probablement s'alourdir car d'autres victimes n'ont pas été enregistrées en raison de problèmes de communication", a déclaré Talutala Mauala, secrétaire général de la Croix-Rouge.
Alors que l'eau a parfois pénétré de 800 m à l'intérieur des terres, des médias ont fait état de 40 morts dans un seul village à l'est de Upolu, la principale île des Samoa, mais l'information n'a pas été confirmée. "Nous sommes en train de parvenir vers la côte Sud. Il y a aussi des blessés. Nous n'aurons pas de bilan complet avant d'être arrivé sur place", a ajouté M. Mauala. "Des informations font état de dégâts sérieux (...) et beaucoup de personnes disparues", avait de son côté plus tôt déclaré David Dolphin, le Haut Commissaire néo-zélandais à Apia, capitale des Samoa.
La plupart des dégâts semblaient se concentrer dans le Sud des Samoa, frappé par des vagues de 6-8 m, selon plusieurs sources.
L'archipel des Samoa américaines a lui été "dévasté", a assuré le délégué des Samoa au Congrès américain.
AFP/VNA/CVN