Les premiers heurts ont éclaté dans la matinée sur l'esplanade, lorsque environ 150 musulmans ont attaqué à coups de pierres un groupe constitué selon eux de fidèles juifs venus prier par provocation dans ce haut lieu de l'islam.
La police israélienne a assuré pour sa part qu'il s'agissait de touristes. Le principal négociateur palestinien Saëb Erakat a accusé Israël de provoquer délibérément une "escalade de la tension à Jérusalem" au moment où le président américain Barack Obama tente de faire avancer la paix au Proche-Orient.
À Jérusalem-Est annexé, des jeunes Palestiniens ont ensuite affronté les forces de l'ordre déployées en nombre dans les rues étroites de la Vieille ville en leur jetant des pierres, les policiers répliquant avec des grenades assourdissantes.
Des témoins ont fait état d'une dizaine de blessés parmi les manifestants. Un total de 17 membres des forces de l'ordre ont été légèrement blessés, d'après la police, qui a procédé à 11 arrestations.
"Il y a une présence policière massive dans la Vieille Ville et, en général, la situation est sous contrôle", a déclaré le porte-parole de la police, Micky Rosenfeld.
Un calme tendu régnait et des jeunes Palestiniens ont tenté d'incendier une station-service d'un autre quartier de Jérusalem-Est, selon un photographe de l'AFP.
L'autorité palestinienne de Mahmoud Abbas a accusé les autorités israéliennes de "crime nécessitant l'intervention immédiate de la communauté internationale" et averti que de telles actions "détruisent tous les efforts pour ramener la paix et établir un État palestinien indépendant avec Jérusalem pour capitale".
De son côté, le Hamas a organisé des manifestations de protestation dans la bande de Gaza sous son contrôle, qui ont rassemblé plusieurs milliers de personnes.
Dans la ville même de Gaza, 3.000 personnes ont ainsi manifesté "pour la défense de la mosquée d'Al Aqsa", ont rapporté des témoins.
Amman a condamné "l'escalade" israélienne et convoqué l'ambassadeur d'Israël, et la Ligue arabe a fait part de son "extrême colère", parlant d'agression préméditée des forces israéliennes. C'est une visite -perçue comme provocatrice- du chef de la droite israélienne, Ariel Sharon, sur la même esplanade qui avait déclenché la seconde Intifada, un soulèvement armé palestinien, en septembre 2000.
L'esplanade, qui abrite les mosquées Al-Aqsa et du dôme du Rocher, est considérée comme le troisième lieu saint de l'islam. Elle est aussi révérée par les juifs qui l'appellent le mont du Temple.
AFP/VNA/CVN