Quelque 62,2 millions d'électeurs étaient invités à voter entre 06h00 GMT et 16h00 GMT pour élire la nouvelle assemblée du Bundestag, qui choisira le chef de gouvernement chargé de sortir le pays de sa pire récession depuis la guerre.
Les derniers sondages accordaient entre 46% et 48% des intentions de vote à l'Union chrétienne-démocrate (CDU) d'Angela Merkel et à ses partenaires privilégiés, les libéraux du FDP. Mais les pronostics étaient d'autant plus difficiles que dans les derniers jours de campagne, un quart des électeurs se disait indécis, un record.
Les premières estimations étaient attendues à 16h00 GMT. Le temps au beau fixe sur une large partie du pays hier matin pourrait stimuler la participation, selon les experts. Elle avait atteint son plus bas niveau historique en 2005 à 77,7%.
Le candidat du SPD, Frank-Walter Steinmeier, a voté en matinée à Berlin. La chancelière devait accomplir son devoir civique en milieu de journée.
La sécurité a été renforcée dans le pays, singulièrement dans les gares et les aéroports, alors qu'à l'approche du scrutin des menaces de militants islamistes ont circulé sur internet, dont un message sous-titré en anglais et en allemand du chef d'Al-Qaïda, Oussama Ben Laden.
Première femme à diriger l'Allemagne et première chef de gouvernement, Angela Merkel, 55 ans, est quasiment assurée de conserver son poste pour les 4 prochaines années, sauf énorme surprise dans les urnes.
Selon les politologues, au-dessus de 47%, Mme Merkel pourra gouverner avec le FDP, comme elle le souhaite, mais en dessous les calculs seront serrés.
Une majorité d'Allemands s'attend d'ailleurs à une reconduction de la "grande coalition" entre les conservateurs CDU et les sociaux-démocrates SPD. Les sociaux-démocrates sont crédités de 26-27% des voix, ce qui serait leur plus bas niveau historique, après avoir longtemps stagné à 20-23%.
AFP/VNA/CVN