La violente secousse, localisée à quelque 70 km au nord de la principale ville méridionale de l'île, Kaohsiung, selon l'Institut de géophysique américain (USGS), s'est produite à 08h18 locales (00h18 GMT). Elle été ressentie jusqu'à Taipei, à plusieurs centaines de kilomètres au Nord.
Au moins 8 personnes ont été blessées, dont une par la chute d'un arbre, a indiqué à la chaîne SET TV le chef du comté de Kaohsiung, faisant également état de 3 glissements de terrain. Aucun dégât majeur n'a cependant été signalé dans l'immédiat.
Aucune alerte au tsunami n'a été déclenchée, selon l'USGS, qui précise que la secousse s'était produite à 35 km de profondeur.
L'épicentre du séisme a été localisé au nord de Kaohsiung, dans une zone montagneuse à faible densité de population, qui se remet tout juste du typhon Morakot d'août dernier qui avait fait 700 morts et détruit de nombreuses infrastructures.
Six répliques ont été enregistrées après la secousse initiale, a précisé le bureau de météorologie nationale.
Les résidents de Kaohsiung, le grand port du Sud, sont sortis précipitamment dans les rues, tandis que le métro de la ville et les trains reliant le Nord et le Sud de l'île ont été arrêtés, selon les télévisions locales. "Le bâtiment a tremblé violemment et j'ai eu très peur. J'ai cru qu'un typhon était arrivé", a témoigné Chang Shu-yuan, un habitant de Kaohsiung, une ville de 1,5 million d'habitants.
C'est le séisme le plus puissant ayant frappé la région de Kaohsiung depuis que les tremblements de terre sont enregistrés, a indiqué la chaîne de télévision TVBS.
Toujours dans le Sud, dans la ville de Nantu, l'électricité et l'eau ont été coupées, et 10 personnes se sont retrouvées bloquées dans un ascenseur, selon la télévision.
Taïwan est souvent victime de séismes, l'île se trouvant à la jonction de 2 plaques tectoniques. Un tremblement de terre de magnitude 7,6 avait provoqué 2.400 morts en septembre 1999.
AFP/VNA/CVN