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Un sérieux bémol toutefois : le module pourrait ne pas être bien arrimé sur le sol de la comète Tchouri, selon l'Agence spatiale européenne (ESA), qui cherchait toujours mercredi 12 novembre à tirer au clair la situation du robot.
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| Des personnes célèbrent l'atterrissage du robot européen Philae à la surface d'une comète, le 12 novembre 2014 à l'Agence spatiale européenne en Allemagne. |
| Photo : AFP/VNA/CVN |
"Nous savons que le robot a touché le sol de la comète. Nous avons reçu un signal très clair et nous avons aussi reçu des données de l'atterrisseur, notamment scientifiques. C'est la très bonne nouvelle", a déclaré Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur Philae.
"La mauvaise nouvelle, c'est qu'apparemment, ses harpons n'ont pas fonctionné et qu'il n'est pas ancré à la surface".
Des fluctuations dans les signaux radio suggèrent soit que Philae a atterri dans un sol meuble, une sorte de "bac à sable", soit qu'il a doucement rebondi sur la surface avant de se reposer une seconde fois.
"Donc, peut-être aujourd'hui, nous avons atterri deux fois", a plaisanté M. Ulamec, déclenchant les rires de l'assistance. "Nous devrions en savoir beaucoup plus demain". L'ESA doit tenir un point de presse à 14h00.
Cet imprévu n'a pas gâché la fête au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne), où l'on a sablé le champagne après cette première historique.
"Nous sommes très heureux", a commenté Andrea Accomazzo, directeur de vol de la mission Rosetta, sous des applaudissements nourris, lorsque le signal confirmant l'atterrissage est arrivé sur Terre à 16h03 GMT.
Il a fallu sept heures à Philae, largué par la sonde européenne Rosetta, pour descendre en chute libre jusqu'à sa cible. Son atterrissage, à plus de 500 millions de km de la Terre, s'est fait "en douceur", selon l'ESA.
Depuis Paris, le président français François Hollande a salué "l'exploit" de Philae et la "victoire de l'Europe".
Le robot aventurier, qui avait voyagé pendant dix ans avec Rosetta, était parfaitement à l'heure à son rendez-vous avec la comète Tchourioumov-Guérassimenko.
"C'est un grand pas pour la civilisation humaine", a estimé Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA. "Nous sommes les premiers à l'avoir fait et c'est cela qui restera pour toujours".
La NASA a aussi salué cette "percée dans l'exploration de notre système solaire" et "une étape-clé dans la coopération internationale", une référence aux trois instruments américains à bord de Rosetta.
La mission du robot laboratoire est de faire des prélèvements qui donneront des informations sur les origines du système solaire, voire sur l'apparition de l'eau et de la vie sur Terre.
AFP/VNA/CVN