Il s'agit des feux les plus meurtriers du "pays-continent" depuis ceux du "Mercredi de cendres", en 1983, qui avaient coûté la vie à 75 personnes à Victoria et dans l'État voisin d'Australie méridionale.
Les incendies ont déjà parcouru quelque 3.000 km2 (près de 3 fois la taille de Hong Kong) à la faveur des effets conjugués de la sécheresse, de vents violents et de la pire canicule recensée depuis un siècle. À Melbourne, le mercure a atteint ce week-end par endroits 46,4 degrés Celsius, un record pour un mois de février.
La plupart des morts ont été déplorés dans la région de Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria. Plus de 750 habitations y ont été détruites.
Des hameaux ont été entièrement rasés alors que des victimes rattrapées par les flammes ont péri brûlées vives dans leur véhicule. Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu'une "horrible lueur orange" tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons.
Certains feux ont été imputés par les autorités à des incendiaires coupables de "crimes de masse", selon le Premier ministre Kevin Rudd. "Il n'y a pas d'autre mot pour décrire cela que celui de crime de masse. Nous avons atteint un degré d'horreur que peu d'entre nous avaient anticipé", a-t-il dit.
Un homme de 31 ans et un adolescent de 15 ans, soupçonnés d'avoir volontairement déclenché 2 feux séparés n'ayant pas fait de victimes, ont été arrêtés le 9 février et inculpés d'incendie volontaire. Les autorités ont promis de punir sévèrement les pyromanes qui seront poursuivis pour meurtre et encourront de fait la prison à vie. "Notre défi ne consiste pas seulement à tendre la main de l'amitié (...) mais aussi à agir. C'est pour cette raison que nous avons mobilisé l'armée", a déclaré Kevin Rudd qui avait qualifié dimanche ces feux inédits "d'enfer dans toute sa fureur".
AFP/VNA/CVN