Une équipe de chercheurs de la NASA a achevé cette semaine la mission Desert RATS (Recherches et études technologiques dans le désert), une batterie de tests intensifs de matériel spatial, organisée à Black Point Lava Flow, un espace aride et vallonné censé ressembler à la surface de la Lune ou de Mars. "Il ne faut pas avoir peur de la promiscuité pour être là-dedans", déclare Aaron Hulse, 29 ans, au volant de son drôle de tout-terrain, une sorte de cabine d'hélicoptère couverte d'antennes et posée sur de grosses roues.
Il a passé 7 jours avec un autre collègue de la NASA dans l'espace réduit de son véhicule, mais il a trouvé ça "plutôt chouette. On a du temps libre, on regarde des films, on joue, on peut faire tout ce qu'on veut", assure-t-il.
Seule leur combinaison d'astronaute, accrochée à l'arrière du véhicule, rappelle que tout ce matériel -à l'instar d'une cabine en forme de citerne posée sur d'immenses pieds dépliables, semblable à une araignée géante- est destiné à être utilisé un jour sur de lointaines planètes ou astéroïdes.
La mission RATS a fêté cette année ses 13 ans et fait partie d'un programme de la NASA visant à développer des équipements dernier cri pour les futures explorations spatiales habitées.
Rob Ambrose, un scientifique de la mission RATS, avait hâte de tester, avec ses collègues, les machines équipées des dernières avancées technologiques en matière de robotique. "Venir ici, dans le désert, permet vraiment de mettre ces équipements à l'épreuve", déclare M. Ambrose. "C'est un entraînement dans un environnement très réaliste", ajoute Michael Gernhardt, un astronaute de la NASA qui a participé à plusieurs vols de la navette spatiale. "On a besoin de ce réalisme", dit-il, au volant de son véhicule futuriste. "L'apprentissage par la pratique, c'est ça qui est important", souligne-t-il, la voix presque couverte par le ronronnement du moteur, alors qu'il s'approche du lit asséché d'une rivière.
M. Gernhardt précise que son véhicule a parcouru plus de 150 km en 2 semaines et qu'il s'est bien comporté sur ces terrains difficiles, qui s'étendent dans une zone de volcans éteints. Tous ces véhicules pourront être, le cas échéant, pilotés à distance depuis le Johnson Space Center à Houston.
La mission a également testé un module de recherche scientifique spécialement conçu pour les astres lointains, des outils d'analyse géologique et des instruments pour parer aux urgences médicales dans l'espace. Plusieurs appareils de télécommunications ont également été mis à l'épreuve du désert.
Plusieurs universités et partenaires privés ont contribué aux recherches, et la NASA travaille au développement des collaborations internationales, notamment avec le Canada et l'Europe. Certains systèmes robotiques de l'Agence spatiale canadienne pourraient être inclus dans les tests dès la prochaine mission, en 2011.
La politique spatiale américaine a changé sous l'ère du président Obama, qui veut privilégier le secteur privé pour transporter les astronautes vers la station spatiale internationale et développer de nouvelles technologies pour partir à la conquête du système solaire, plus vite et à moindre coût.
AFP/VNA/CVN