Devançant les essais du vaisseau dans le désert de Mojave en Californie (Ouest des États-Unis), M. Branson a annoncé sur la chaîne CNN qu'il avait l'intention d'être parmi les premiers passagers à s'élancer dans environ 18 mois, avec sa famille et le concepteur du vaisseau, l'Américain Burt Rutan.
Le sémillant milliardaire britannique à la chevelure argent et arborant une veste d'aviateur en cuir, se trouvait dans un hangar devant le vaisseau SpaceShipTwo, suspendu à son vaisseau-mère baptisé Le chevalier blanc ("White Knight"). Ce dernier, évoquant 2 avions à réaction joints par une aile commune, était orné d'un emblème représentant une jeune femme plongeant dans l'espace, censée représenter Eve, la mère de Richard Branson.
M. Branson a expliqué que l'appareil était conçu pour revenir sur Terre comme "un volant de badminton géant" pour éviter la surchauffe, l'un des plus grands dangers lors du retour dans l'atmosphère.
"Les 6 astronautes potentiels seront assis dans l'unité centrale ici, ce qui sera leur navette, et le +Chevalier blanc+ les emmènera à environ 18.300 m d'altitude", a expliqué M. Branson, en désignant l'appareil. "À 18.000 m, ils se détacheront et se déplaceront à plus de 3.000 km/h en 10 secondes pour être propulsés dans l'espace", a-t-il ajouté.
Une fois dans l'espace, les touristes spatiaux pourront se lever de leur siège et regarder la Terre à travers de vastes hublots, les premiers du genre pour une navette spatiale.
"Ils pourront flotter (en apesanteur) et devenir des astronautes, et quand ils seront prêts à regagner l'atmosphère terrestre, ils retourneront à leur place et boucleront leur ceinture pour entamer leur retour sur Terre", s'est réjoui M. Branson.
AFP/VNA/CVN