Capitaines et pilotes de port chevronnés viennent du monde entier s'entraîner à piloter des bateaux d'une dizaine de mètres, modèles réduits des géants des mers, sur ce petit lac perdu au centre de la Pologne, offrant une réplique en miniature de passages délicats comme le canal de Suez ou de Panama.
Un centre d'entraînement spécialisé visant à diminuer le risque de catastrophes maritimes sur des routes encombrées et permettant aux armateurs de négocier ensuite des primes d'assurance aux meilleures conditions.
"Quand on vient ici pour la première fois, on se dit que ça a l'air un peu bizarre mais après quelques jours, on est vraiment content de pouvoir s'entraîner", déclare le capitaine François Levesque, un habitué du Saint-Laurent au Québec, une voie maritime majeure entre l'Atlantique et les Grands Lacs.
Tout accident générant une fuite de polluants sur la partie centrale du fleuve entre les villes de Québec et Trois-Rivières peut avoir des conséquences dramatiques pour l'environnement.
"C'est une zone de pilotage obligatoire qui comprend beaucoup de tournants, des courants et des marées, de la glace en hiver. Toutes sortes de grands navires se croisent dans un canal étroit - c'est vraiment un endroit délicat pour piloter", dit le capitaine Mario Gagnon, membre de la corporation des pilotes du Saint-Laurent Central.
Selon la résolution A.960(23) de l'Organisation maritime internationale (OMI/IMO), capitaines et pilotes de ports doivent tous les cinq ans recycler leurs connaissances et tester leurs aptitudes.
La semaine de formation est facturée environ 6.000 euros par personne. Depuis 1990, 3.500 capitaines et pilotes, dont 50 femmes, ont suivi des stages d'entraînement dans ce centre.
Mis en place par l'Académie polytechnique et de marine du port de Gdansk (Nord) et la municipalité voisine d'Ilawa, le centre a acquis une solide réputation dans le monde du transport maritime.
"Ce serait difficile de citer une nationalité d'un marin que nous n'ayons pas eue ici, mais pour la majorité, c'était des Européens. Nous avons entraîné pratiquement tous les pilotes suédois et tous les Norvégiens également. Récemment, nous en avons eu beaucoup du Brésil", explique le directeur scientifique du centre, Lech Kobylinski, professeur à la Polytechnique de Gdansk.
Quelques centres équivalents existent ailleurs dans le monde, notamment Port Revel près de Grenoble en France, Warsash Maritime Academy de l'université de Southampton en Grande-Bretagne, et Port Ash près de Newcastle en Australie. "Nos modèles sont construits à une échelle de 1/24, donc nos cargos ou nos pétroliers et gaziers de dix à 14 mètres représentent des navires de 240 à 336 mètres de long", explique M. Kobylinski, soulignant que les plus grands porte-conteneurs peuvent atteindre quelque 400 mètres de long.
"Manœuvrer un bateau de près d'un demi kilomètre de long, vous imaginez ce que ça peut poser comme problèmes", explique ce spécialiste en hydrodynamique.
Sur le lac, le capitaine australien Colin Kesteven pilote un escorteur miniature aux allures de youyou: "si vous regardez bien ces modèles, vous verrez des éraflures montrant que nous avons tenté une manœuvre qui n'a pas réussi et bien sûr, il valait mieux essayer sur un modèle plutôt que sur les vrais bateaux". Les risques du métier sont importants, souligne-t-il, rappelant le cas du Cosco Busan qui avait heurté un pilier du pont de San Francisco en 2007, rejetant une nappe de pétrole de 300 kilomètres le long de la côte Pacifique. "Le pilote est allé en prison", précise-t-il.
AFP/VNA/CVN