La relation entre un traumatisme crânien et le risque de démence reste obscure, certaines études suggérant que le risque est accru, d'autres ne trouvant aucune relation.
L'équipe du Pr Kristine Yaffe (Université de Californie, San Francisco) a analysé les dossiers médicaux de 281.540 vétérans américains âgés de 55 ans ou plus, chez qui la démence n'avait pas été diagnostiquée au début de l'étude.
Elle a montré que le risque de développer une démence pendant la durée de l'étude (7 ans) était plus que doublé chez les vétérans atteints d'une lésion cérébrale (15,3% contre 6,8% chez ceux qui ne l'étaient pas). "Les données laissent à penser que le traumatisme crânio-encéphalique (TCE)) chez les vétérans âgés pourrait les prédisposer au développement d'une démence symptomatique. Elles suscitent des inquiétudes quant aux possibles conséquences sur le long terme des TCE chez les vétérans plus jeunes", a déclaré le Pr Yaffe, citée dans un communiqué de l'AAIC.
Pour les chercheurs, la question est importante, car le TCE est courant, notamment à la suite de chutes ou d'accidents de la circulation. "Le TCE est également considéré comme la blessure typique des conflits en Irak et en Afghanistan où elle touche 22% des victimes et 59% des blessures liées aux explosions", a souligné le Pr Yaffe.
Plusieurs mécanismes pourraient expliquer cette augmentation du risque. Selon les chercheurs, on trouve ainsi des plaques amyloïdes semblables à celles présentes dans les cerveaux des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer dans jusqu'à 30% des patients atteints de TCE qui ne survivent pas à leurs blessures, quel que soit leur âge.
Football américain et troubles cognitifs
Une autre étude a été conduite par le Pr Christopher Randolph (Loyola University Medical Center, Chicago) chez d'anciens joueurs de football américain. 513 membres à la retraite de la National Football League Players' Association ont répondu en 2008 à une enquête ciblant particulièrement des problèmes de mémoire (y compris un questionnaire de dépistage de la maladie d'Alzheimer appelé AD8).
Un peu plus de 35% des répondants (âge moyen de 61 ans) présentaient un score AD8 laissant envisager une possibilité de démence. À titre de comparaison, selon le rapport 2011 de l'Association Alzheimer, 13% des Américains âgés de 65 ans et plus sont atteints de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont utilisé les données de l'enquête pour identifier d'anciens joueurs souffrant possiblement de troubles légers de la cognition (troubles de la mémoire, du langage...). Ils ont trouvé que les anciens athlètes étaient davantage touchés par rapport à des individus présentant les mêmes caractéristiques sociodémographiques, mais sans passé de sportif professionnel.
Selon les chercheurs, ces résultats, encore considérés comme préliminaires, confortent l'hypothèse que des traumatismes crâniens répétés pendant de nombreuses années de pratique du football américain peuvent entraîner une expression plus précoce des maladies neurodégénératives liées à l'âge, comme la maladie d'Alzheimer.
AFP/VNA/CVN