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| Une fusée Ariane décolle avec le cargo automatique européen ATV-3 vers l'ISS, le 23 mars depuis le Centre spatial guyanais (France). |
"Mission accomplie", a lancé le Pdg d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, saluant un "nouveau succès avec une mise en orbite parfaite de l'ATV" après sa séparation de la fusée Ariane, un peu plus d'une heure après son décollage du Centre spatial guyanais, le 23 mars à 01h34 (04h34).
"Ce n'est pas encore un succès pour l'ESA, juste le début d'un très long voyage de l'ATV Edoardo Amaldi dans l'espace. Mais c'est un bon début!", a ajouté le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain. "Il y aura d'autres étapes critiques (...), en particulier le rendez-vous avec l'ISS dans la nuit du 28 au 29 mars", la mission de l'ATV ne prenant fin qu'avec sa désintégration dans l'atmosphère terrestre "dans cinq mois".
L'ATV-3, cargo le plus lourd jamais envoyé dans l'espace par l'Europe avec à son bord 6,6 tonnes de fret (nourriture, eau, matériel) destiné aux six astronautes actuellement à bord de la station, vole désormais de manière autonome sur une orbite à 260 km au-dessus de la Terre, à une vitesse d'environ 7,6 km par seconde.
Le vaisseau conçu par EADS Astrium, un cylindre de 10 mètres de long et pesant plus de 20 tonnes, doit s'amarrer automatiquement à la station spatiale dans la nuit du 28 au 29 mars, après avoir été guidé sur les 250 derniers mètres par un système de navigation laser.
L'ATV deviendra alors partie intégrante de l'ISS et l'équipage pourra prendre livraison de sa cargaison: 4 tonnes de carburant, 285 litres d'eau, 100 kg d'oxygène et plus de deux tonnes de matériel divers, ainsi que les colis et courriers envoyés par les familles des astronautes.
Les occupants actuels de l'ISS, habitée en permanence depuis 2000, sont les Russes Oleg Kononenko, Anton Chkaplerov et Anatoli Ivanichine, les Américains Dan Burbank et Don Pettit et le Néerlandais André Kuipers.
L'objet le plus précieux acheminé par l'ATV est selon l'ESA une "pompe de contrôle des fluides", équipement de survie indispensable pour permettre le recyclage de l'urine de l'équipage en eau potable. Or à l'heure actuelle, l'ISS ne dispose que d'une seule de ses pompes, ce qui poserait problème en cas de panne. Tous les 18 mois environ depuis 2008, un ATV ravitaille l'ISS, aussi approvisionné régulièrement par des vaisseaux russes Progress et japonais HTV.
AFP/VNA/CVN