"Nous n'avons pas eu le miracle pour lequel nous avons tant prié", a déclaré le 10 avril le gouverneur de cet État rural et minier, Joe Manchin, confirmant la mort des 4 mineurs. "C'est terminé, et maintenant le processus de cicatrisation peut commencer", a-t-il ajouté, à l'adresse des familles des victimes qui attendaient depuis 5 jours dans l'angoisse de connaître le sort de leurs proches.
La découverte macabre porte à 29 le bilan de l'explosion dans la mine de charbon d'Upper Big Branch, à Montcoal, en Virginie occidentale. Il s'agit du plus lourd bilan depuis décembre 1970, lorsqu'une explosion avait fait 38 morts dans une mine à Hyden, dans l'État du Kentucky (Sud).
En 2006, l'État de Virginie occidentale avait déjà été confronté à une autre catastrophe minière qui avait fait 12 morts à Tallmansville. L'événement était resté dans les mémoires en raison de l'incroyable bévue du gouverneur de l'État de l'époque, déjà M. Manchin.
Il avait annoncé que tous les mineurs étaient sains et saufs avant de devoir se rétracter quelques heures plus tard et dire à des familles qui parlaient déjà de miracle, que leurs proches étaient décédés.
Après l'explosion de lundi qui avait provoqué instantanément la mort de 25 mineurs, les autorités avaient lancé des opérations de secours dans l'espoir de retrouver 4 disparus qui auraient pu trouver refuge dans une chambre de secours aménagée dans la mine, avec des réserves d'oxygène, d'eau et de vivres leur permettant de tenir environ 96 heures.
Mais les recherches avaient dû être suspendues à plusieurs reprises en raison d'une concentration trop élevée de gaz explosifs qui mettait en danger les secouristes eux mêmes. Les opérations avaient pu reprendre vendredi soir après la remise en marche de la ventilation.
Dans la journée, le président américain Barack Obama avait déclaré à la presse que les États-Unis "priaient pour un miracle" en faisant référence aux opérations de recherche des 4 disparus. "Je veux présenter mes plus sincères condoléances aux amis et aux familles" des victimes du coup de grisou, avait-il poursuivi.
AFP/VNA/CVN