"La reine a accepté de dissoudre le parlement et des élections législatives auront lieu le 6 mai", a déclaré M. Brown en fin de matinée après avoir rencontré Elizabeth II au palais de Buckingham.
Dans un bref discours prononcé en présence de ses ministres alignés devant le 10, Downing Street, le chef du gouvernement a une nouvelle fois placé l'économie au coeur de la campagne.
"La Grande-Bretagne est sur la voie de la relance et rien de ce que nous faisons ne devrait la menacer", a-t-il déclaré. "Prenez les bonnes décisions, comme nous l'avons fait ces 18 derniers mois (...), et les emplois, la prospérité et un meilleur niveau de vie en découleront", a-t-il lancé aux électeurs. "Prenez les mauvaises décisions et les vies de centaines de milliers de personnes en seront affectées", a-t-il poursuivi.
Le Royaume-Uni n'est sorti de la récession qu'à la fin de l'année dernière, après les autres grands pays développés, et la relance reste fragile, menacée par l'ampleur des déficits publics.
Peu auparavant, le chef de file de l'opposition conservatrice, David Cameron, avait promis un "nouveau départ", après 13 ans de règne du Labour, dont 10 sous Tony Blair.
Modernisateur d'un parti longtemps considéré comme trop indifférent envers les moins nantis, notamment sous le règne de Margaret Thatcher, David Cameron a relevé qu'il s'agissait des "plus importantes élections depuis une génération".
Dans l'après-midi, M. Brown, dont l'équipe de campagne s'est inspirée des méthodes de Barack Obama dans la course à la Maison Blanche, a fait son premier déplacement dans un supermarché du Kent, au Sud-Est de Londres.
M. Cameron l'a imité dans un hôpital de Birmingham (Centre) et Nick Clegg, le chef du troisième parti du pays, les libéraux-démocrates, a rencontré des jeunes à Watford, dans le Nord de Londres.
"Le réel choix est entre la vieille politique du Labour et des conservateurs, et quelque chose de différent, de nouveau et c'est ce que nous offrons", a plus tard déclaré M. Clegg au siège de son parti.
Jamais depuis 1992, des législatives n'ont été aussi disputées.
"Je pense que ça va être l'élection britannique la plus excitante en plus de 20 ans", a déclaré Fraser Nelson, rédacteur en chef du magazine The Spectator (droite). Dans les intentions de vote, "les 2 partis sont plus proches l'un de l'autre que quiconque l'aurait pensé possible à ce stade".
Donnés largement favoris par les sondages, les conservateurs ont compté jusqu'à plus de 20 points d'avance avant de voir leur avantage se réduire ces derniers mois comme peau de chagrin, pour tomber parfois sous les 5 points.
Les 3 derniers sondages en date, publiés le 6 avril, viennent encore brouiller les cartes. Deux d'entre eux donnent aux conservateurs une avance de 10 points sur le Labour (41% à 39%), mais un troisième ne leur confère que 4 points d'avance, à 37%.
AFP/VNA/CVN