Ce recul du marché automobile, à 688.900 unités environ, rejoint les estimations les plus pessimistes des analystes. Il fait suite à une chute de 37% en janvier, sur un an, selon des données compilées par le cabinet Autodata.
Rapportées en moyenne annuelle, les ventes de février représentent un marché à 9,12 millions d'unités pour 2009, un plus bas depuis décembre 1981, selon ce cabinet spécialisé.
C'est très loin des 16-17 millions d'unités annuelles d'avant la crise et en deçà des prévisions 2009 autour des 10,5 millions d'unités faites par plusieurs acteurs du secteur. "Nous sommes en pleine dépression du marché automobile", avec "des consommateurs sous le choc, redoutant pour leur travail, la valeur de leur maison, de leurs actifs, et réticents à faire un achat discrétionnaire comme celui d'un véhicule", a résumé l'agence de notation Standard and Poor's, qui ne voit pas d'amélioration avant le 4e trimestre.
General Motors (GM) a fait état d'une chute de 52,9% de ses ventes.
Le groupe, qui lutte pour sa survie, a également averti qu'il était à court de liquidités pour ses activités en Europe et qu'il cherchait à obtenir 3,3 milliards d'euros de prêts dans la région pour sauver sa filiale allemande Opel.
Chrysler, dont la direction a de son côté agité mardi, au salon de Genève, le spectre de la faillite si les financements demandés à Washington n'étaient pas débloqués, a publié un recul de 44%.
Ford a, pour sa part, vu ses ventes s'effondrer de 48,4%. Les japonais Toyota, Honda et Nissan ont fait à peine mieux que la moyenne, avec respectivement - 37,3%, - 35,4% et - 37,1%.
Fin février, les constructeurs nationaux détenaient 44,3% du marché (51,2% un an plus tôt), contre 47,3% pour les constructeurs asiatiques.
Les "3 grands de Detroit" ont souligné que leurs chiffres étaient plombés par la réduction volontaire des ventes de flottes de véhicules (aux sociétés de location et aux entreprises), moins rentables que les ventes de détail.
GM a en outre mis en exergue la progression de ses ventes de détail en févier sur janvier, ainsi que la baisse de ses niveaux d'inventaires chez les concessionnaires. "Le marché reste dur et difficile, mais nous voyons des éléments encourageants en termes de volumes et de fréquentation des espaces d'exposition par rapport au mois précédent", a assuré Mark LaNeve, vice-président et responsable des ventes de GM en Amérique du Nord.
Côté production, GM a maintenu son objectif pour l'Amérique du Nord au 1er trimestre, à 380.000 unités (- 57% sur un an). Le groupe a livré ses premières estimations pour le 2e trimestre, visant 550.000 unités (-34%).
Ford a dit qu'il allait poursuivre la réduction de sa production dans la région, avec un objectif de 425.000 unités au 2e trimestre (- 38%), après 375.000 unités au 1er trimestre (-46%).
Toyota a dit ne pas prévoir de coupes supplémentaires après les baisses de production déjà décidées cette année.
AFP/VNA/CVN