"L'Europe vient de connaître un nouveau succès, a déclaré le Pdg d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, après que l'ATV 2 se soit séparé de la fusée Ariane, entamant de façon autonome son voyage pour rejoindre d'ici le 24 février la Station spatiale internationale (ISS). "C'est encore un succès pour Ariane", a renchéri le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain, précisant que pour proclamer le succès de l'ATV Johannes Kepler il faudrait attendre la fin de sa mission dans "six mois".
Une fusée Ariane 5 ES, dont le lancement avait été reporté de mardi à le 16 février, a propulsé l'ATV-2 sur une orbite circulaire à 260 km d'altitude et à une vitesse d'environ 7,6 km par seconde.
Une demi-heure après avoir été largué dans l'espace par le lanceur, l'ATV-22 a déployé ses panneaux solaires, lui garantissant de disposer de suffisamment d'énergie. "Le bébé se porte bien", a résumé M. Dordain.
Désormais autonome, le vaisseau cargo doit rejoindre l'ISS, située à environ 350 km d'altitude, avec laquelle il a rendez-vous dans une huitaine de jours pour livrer oxygène, vivres, vêtements, pièces de rechange, carburant et matériel scientifique.
Il s'agissait du 200e lancement effectué par une fusée Ariane, tous modèles confondus, plus de trente ans après le premier vol d'une Ariane 1 en décembre 1979.
C'était aussi "le 42e succès d'affilée d'Ariane 5", a relevé M. Le Gall, évoquant un "lancement exceptionnel" à l'occasion de ce symbolique 200e vol du lanceur européen.
AFP/VNA/CVN