Jusqu'alors, cette région de l'Utah, appelée "Navajo Sandstone", était seulement connue pour la découverte de quelques ossements épars de dinosaures et des empreintes de pas de ces animaux disparus.
L'Utah est également l'État où se trouve l'un des plus grands cimetières de dinosaures au monde.
La mise au jour de ce squelette confirme le succès de cette race de dinosaures, les sauropodomor-phes, au début de la période du Jurassique
(-200 millions, à -144 millions d'années) marquée par une extinction de masse des espèces animales, souligne le paléontologue Joseph Sertich, de l'université Stony Brook à New York (Est), l'un des principaux co-auteurs de ces travaux parus dans l'édition en ligne datée du 24 mars de PLoS ONE, publié par la "Public Library of Science".
Le spécimen bien préservé comprend la plus grande partie des os du squelette, sauf la tête et certaines parties du cou et de la queue. Il a été découvert en 2004 dans des dunes de sable fossilisé avant d'être mis au jour et extrait en 2005.
La recherche laisse penser que l'animal a été enterré vivant dans l'effondrement soudain d'une dune.
Les parties manquantes du squelette ont probablement été détruites par l'érosion au cours des millénaires.
L'animal, doté d'une petite tête au bout d'un long cou ainsi que d'une longue queue, devait mesurer debout environ un mètre à la hauteur des hanches et de 3 à 4,5 mètres de long. Il devait peser entre 70 et 90 kilos et pouvait se tenir sur 4 pattes ou se dresser et marcher sur 2 pattes.
Comme ses descendants géants tel que le diplodocus, ce saurodomorphe, baptisé Seitaad ruessi se nourrissait probablement de plantes.
"Bien que ce spécimen ait été retrouvé dans une dune de sable, cet ancien désert a dû être plus humide à cette époque là, avec suffisamment de végétation pour nourrir ces petits dinosaures et autres animaux", précise Joseph Sertich.
AFP/VNA/CVN