Des images satellitaires montrent que la nappe de pétrole grandit rapidement et atteint 1.550 km2. Les autorités ont toutefois précisé que l'essentiel de la pollution n'était constitué que d'une fine couche de pétrole à la surface de la mer.
Selon BP, les fuites, situées à environ 1,5 km de profondeur, libèrent environ 159.000 litres de pétrole par jour. Les garde-côtes, qui ont effectué des survols de la zone pendant le week-end, ont indiqué qu'il s'agissait d'un écoulement "très important".
À titre de comparaison, la plateforme, nommée "Deep Water Horizon", propriété de la société Transocean, contenait 2,6 millions de litres de pétrole et extrayait près de 1,27 million de litres par jour avant l'accident.
Une trentaine de navires tentaient de récupérer les hydrocarbures répandues à la surface de la mer par la plateforme qui a coulé jeudi dernier au large des côtes de Louisiane (Sud des États-Unis) après une explosion et un incendie survenus mardi soir. Leur travail a été compliqué par la houle pendant ces derniers jours.
Moins d'une semaine après l'accident, 11 personnes étaient toujours portées disparues mais les chances de les retrouver en vie étaient très faibles.
BP a indiqué que 4 robots sous-marins étaient au travail pour tenter de boucher les fuites, une opération qui constitue une première.
"Cela n'a jamais été fait auparavant, mais nous avons les meilleurs experts du monde pour faire en sorte que ça marche", a assuré un responsable de BP, Doug Suttles, lors d'une conférence de presse.
Les robots doivent tenter de boucher les fuites en fermant le bloc obturateur (valve de sécurité destinée à contrôler la pression du puits de pétrole), une opération complexe et délicate, selon les experts.
"Ils essaient grosso modo de reboucher une bouteille de champagne", a expliqué un ingénieur de l'organisation professionnelle Mid-Continent Oil & Gas Association, Richard Metcalf.
En cas d'échec, BP, qui exploitait la plateforme, se préparait à forer des puits de secours destinés à injecter un enduit spécial pour boucher définitivement le puits de pétrole. Mais cela pourrait prendre "2 à 3 mois", a observé un porte-parole des opérations sur place, Bill Salvin.
Il a indiqué qu'une réponse pouvait être donnée hier quant au succès ou non du travail effectué par les robots. Le "pire scénario" serait une "perte de contrôle totale du puits" et une fuite de brut encore plus importante, a-t-il ajouté.
Pour le moment, la nappe ne menace pas les côtes de Louisiane, situées à environ 65 kilomètres et qui abritent un écosystème fragile constitué de nombreux oiseaux aquatiques.
"D'après les analyses de trajectoire, nous ne voyons aucun impact sur le littoral dans les 3 prochains jours", a assuré dimanche aux journalistes un responsable de l'Agence américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA), Charlie Henry.
Une marée noire sur les côtes américaines pourrait être la pire depuis le naufrage du pétrolier Exxon Valdez qui, le 24 mars 1989, avait heurté un récif dans la baie du Prince William en Alaska et déversé plus de 40.000 tonnes de pétrole avec des conséquences catastrophiques pour l'environnement.
AFP/VNA/CVN