"Nous pensons que d'ici 2025, un nouveau vaisseau spatial nous permettra pour la première fois d'entreprendre des missions habitées au-delà de la lune dans les profondeurs de l'espace", a-t-il déclaré au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Flo- ride, Sud-Est des Etats-Unis), où il est venu présenter son approche de la conquête de l'espace.
"Nous commencerons ainsi à envoyer des astronautes vers un astéroïde pour la première fois dans l'histoire et d'ici le milieu des années 2030, je pense que nous pourrons mettre des hommes sur l'orbite de Mars et revenir en sécurité sur la Terre et ce avant de se poser sur Mars", a ajouté le président.
M. Obama a annulé fin février le programme Constellation de retour des Américains sur la Lune en prélude à la conquête de Mars.
"Nous ne sommes plus dans une course pour atteindre un seul objectif comme de se poser sur la Lune", a lancé le président. "En fait ce qui fût une compétition mondiale est depuis longtemps devenue une coopération globale", a-t-il insisté. "Devrions nous essayer de retourner sur la Lune comme prévu avant", a dit M. Obama. "Je dois dire carrément à ce sujet que nous y sommes déjà allés et que Buzz (Aldrin) y est allé", a-t-il poursuivi.
Buzz Aldrin, le deuxième homme à avoir foulé le sol lunaire, est un ferventt défenseur de la nouvelle approche spatiale de M. Obama et l'accompagnait au Centre Kennedy.
S'appuyant sur les conclusions d'une commission indépendante d'experts respectée qu'il avait créée au début de sa présidence, M. Obama a de nouveau dit que Constellation était sous-financée et très en retard.
Il a ensuite expliqué sa nouvelle approche dont l'encouragement au développement de lanceurs commerciaux pour transporter à moindre coûts les astronautes américains à la Station spatiale internationale (ISS), créerait au moins 2.500 emplois dans région de Cap Canaveral d'ici 2012.
L'annulation de Constellation est survenue au moment où les navettes spatiales américaines vont être retirées du service fin 2010 entraînant au moins 7.000 suppressions d'emplois au Centre Kennedy, la moitié des effectifs. M. Obama a rappelé qu'il entendait aussi consacrer une plus grande part du budget de la NASA pour développer de nouvelles technologies permettant d'envoyer plus rapidement et moins cher des astronautes explorer le système solaire. En février, la Maison Blanche avait expliqué que Constellation reposait sur des technologies datant d'Apollo et de la navette.
Sous le feu des critiques au Congrès, où républicains et démocrates font corps sur ce sujet, la Maison Blanche avait fait quelques concessions et gestes dévoilés mardi en prélude au discours de Floride.
Le président américain a ainsi annoncé de vive-voix l'accélération du développement dès 2015 d'une fusée de grande puissance pour transporter astronautes et équipements au-delà de l'orbite terrestre. Il a aussi dit vouloir préserver la capsule Orion de Constellation mais comme véhicule de secours amarré à l'ISS.
AFP/VNA/CVN