Le président aura "plusieurs options devant lui" concernant l'Afghanistan, la guerre dont il a fait sa priorité, et "je pense qu'il prendra ces décisions probablement au cours des prochains jours", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
Le commandement des forces américaines en Afghanistan a demandé jusqu'à 30.000 troupes supplémentaires, dont 3 brigades de combat en plus, pour combattre l'insurrection des talibans.
Si ces renforts sont autorisés, le nombre de soldats américains serait quasiment doublé. Le Pentagone compte déjà 37.000 soldats en Afghanistan sur les 70.000 au total de la force internationale sous commandement OTAN et la coalition sous direction américaine.
"Il est admis que certaines décisions doivent être prises avant la finalisation de l'examen stratégique" sur l'Afghanistan et le Pakistan mené par la nouvelle administration, afin de laisser aux troupes le temps de se préparer à partir, a fait valoir M. Gates.
Un plan de déploiement a été soumis la semaine dernière au secrétaire à la Défense mais il ne l'a pas signé, la Maison Blanche ayant émis le souhait de mieux définir sa stratégie avant d'agir, avait expliqué lundi un haut responsable militaire, sous couvert de l'anonymat.
"J'espère que l'on va pouvoir envoyer (les renforts) le plus vite possible", alors que l'insurrection gagne du terrain dans le Sud et l'Est de l'Afghanistan et que les élections afghanes approchent, a insisté le 10 février le chef d'état-major américain, Michael Mullen. "Mais c'est une décision du président, pas la mienne".
Le président américain Barack Obama a ordonné un réexamen de la stratégie politique des États-Unis vis-à-vis de l'Afghanistan et du Pakistan avant le Sommet de l'OTAN début avril, a annoncé le 10 février la Maison Blanche. Il a confié cette mission à un ancien responsable de la CIA, Bruce Riedel.
AFP/VNA/CVN